◇◇◇


「行ってきまーす！」

　それから一年がたって、私の環境は目まぐるしく変わった。

　体に多少の傷や後遺症は残ったけど、いじめられていた中学校を転校して、また別の町にやってきてからは、友達も出来て、それなりに穏やかな日々を過ごしていた。

　なにげない休日──

　私は本屋によって、ノートと好きな漫画と、あの日ハルカに貶された小説の最新刊を買って、小高い丘の上にある公園のベンチに腰かけた。

　空を見上げれば虹がかかていた。それは、あの絵本の世界で見たような、大きくて綺麗な虹で、その瞬間、私は思いだす。

「春架(ハルカ)……」

　ぼそりと呟いて、目を閉じた。

　これは、あのあと母に聞いた話だけど、遠い昔、まだ母のお腹の中にいたころ、どうやら私は

　──”双子”だったらしい。

　二卵性の女の子と男の子。そんな私たちに両親は『杏菜(あんな)』と『春架(はるか)』と名付けようとしていたんだって。

　だけど、男の子の方は、産声を上げることは出来ず、泣かずに亡くなった赤ちゃんは、その後、戸籍を与えられず、結局、名前を付けてあげられなかったって母は言っていた。

「春架が欲しかったものは、"家族"だったのかな？」

　だから、ずっと私を待っていたのかな？
　母が胎教として読み聞かせていた、あの絵本。お腹の中で、身を寄せ合って二人で聞いていた、あの"優しい世界"をつくりだして。

　春架が欲しかったのは、"自分の名前"と、それを呼んでくれる"家族"で、6時44分、私が死んで、あの懐中時計が止まってしまえば、手に入るはずだったんだよね？

　だけど──

『こんな形で来てほしくなかった』

　そのハルカの言葉を思い出して、目に涙が浮かんだ。

　あの日、私は、この”残酷な世界”と、さよならをした。この世界に、生まれることができなかった春架は、自ら命を絶った私をみて、何を思ったんだろう。

『次、アンナがここに来る時は──』

　──アンナが、”おばあちゃん”になっていたら、いいな？

　それはハルカが、私に最後に言った言葉だった。
　おばあちゃんになるまで、生きてと。

　でも……

「私が、おばあちゃんになるまで、待ってるつもりなの？」

　なんて、気の遠くなる話だろう。
　今、14歳。おばあちゃんになるまで、あと何十年あるかな？

　その間、春架はずっと一人で待っているの？
　
　寂しくない？
　辛くはない？

　本当は一人になりたくなかったよね？
　ずっと一緒にいたかったんだよね？

　それなのに春架は、また一人になるのを覚悟して、私をこの世界に帰してくれた。

　どんなに辛くても
　そんなに苦しくても

　私が帰りたいと願った、この残酷な世界に──


「春架……生きるよ、私」

　遥か彼方、空を見上げて、私は呟く。

「でもね……アレは、本当だったんだよ」

　あの時、春架の問いかけに「もちろん」と答えたのは、一緒にいたいと思ったのは、嘘じゃなかったんだよ？

「会いたいな……春架に……っ」

　空を見あげれば、どこからかシャボン玉が飛んできた。ふわりふわりと、遊ぶようなシャボン玉。


　ねぇ、春架──

　もし、聞いているなら
　
　今度は、双子じゃなくていい。
　姉弟じゃなくていい。

　私が、”おばあちゃん”になるまで、待っていなくていいから

　早く、あの”三途(さんず)の川”を渡って、生まれ変わっておいでよ。

　そしたら、今度は──


「私まだ、春架(ハルカ)の考えた小説、読んでないよ……」


　今度は、この”残酷な世界”で



　”夢”のある話をしよう──