＊＊＊＊


放課後。

私(田中　栞)は、部活動のため美術室へ向かう。


今は、来月に行われる文化祭、
『南条祭(なんじょうさい)』の美術部スペースで展示する作品を手がけている。


テーマが決められているわけではない。
規則に囚われる必要もない。
思うままに筆を走らせる。

この時間が、私は好きだ。


私を除く、美術部員は3名。
3年生はおらず、2年生女子が1名、1年生女子が2名。

みんな物静かで、
真面目に部活に取り組んでくれている。


日々、流星のお世話や、騒がしい凛の制止で
くたびれている私にとって、ここは癒しの場なんだ。



あぁ………今日も平和だなぁ………。



『…ガタッ』


締め切った美術部のドアの向こうで、
一瞬、大きな物音が響いた。


「……？」


部員のみんなが少し手を止め、
音のした方向を見つめる。


……が、数秒経過しても、特に異変は起きない。
各々作業を再開した。


『………ガタッ、ガタタッ！』

「！？」

さっきよりも大きな音が鳴る。


……間違いない。
ドアの向こうに…なにか［いる］。


少し怯えた様子の部員と目が合い、
部長である私は、意を決して立ち上がった。

本当は、怖いの苦手なんだけど……。


ドアに近づいて、
まずは、嵌め込まれたすりガラスから、
廊下側の様子を伺う。


——異様に低い位置で、
大きな黒い影の塊が見えた。


「………な、なに……あれ………」

その影は、
若干ユラユラ、ウゴウゴと蠢いている。


クマ………？
それとも、イノシシ……。
いや………未確認生命体………！？


……怖すぎる。


さっきまでの平和な空気が嘘のよう。
突然のホラー展開に、
心拍数が上がり、じっとりとした汗がにじむ。


ゴクリと息を呑んで、おそるおそる慎重に、
ドアを右側にスライドしていく。


徐々に姿を表した、影の正体は——…


人間だった。

大きな身体を、小さくしゃがませ、
なぜか両手を頭の上に置いている。


「…ん？」


この黒髪……

ついさっき見た覚えがある。


「えっと………ま、真澄…くん…？」


私の声に驚いたようで、
影の塊だったものは飛び上がり、
通常の人間の立ち姿になった。


…やっぱり。

その正体は、昼休みに渡り廊下で話した、
真澄　純くんだった。