スイを先頭にして、私たちはクーちゃんのもとへと歩き出した。
一歩一歩、ぬかるんだ道を進んでいく。さっきまで聞こえるか聞こえないかだった川の音が、ざざざざと大きくなっていく。
──くぅん……──
あれ、今何か聞こえなかった？
──……くぅん……くぅん……──
──……くぅん──
これは、犬の鳴き声だ。もしかして──！
「クーちゃんっ！？」
くれはちゃんの叫びとともに、私たちは声のした方へ走り出した。ひらけたところに出ると、少し茶色がかった川が、水の音を重く響かせていた。
速すぎる水の流れの間に、ポツンと岩が取り残されている。その上に、ずぶ濡れになって、毛に枝や葉っぱがひっついているポメラニアンがいた。
「クーちゃんッ！」
くれはちゃんの叫びがぼわっと響く。その横で、スイがポツリとこぼす。
「まさか……あんなに流されてまだ回路がどこも破損していないなんて……！」
「クーちゃんって泳げないの？ どうしてあそこで動けなくなってるんだろう？ 川の流れが急すぎるから？」
スイが私たちの数歩前に出て、じっとクーちゃんを凝視した。
「前足が故障しているようなので、おそらくそれが原因ですね」
くれはちゃんがぐっと息を飲んだ。引き止めておかないと、くれはちゃんは今にも川に飛び込みそうだ。
「丸井くんが大人を呼びに行ってくれているし、川の流れが引くのを待って、クーちゃんを……」
「さきほど降り始めた雨で、きっと川はさらに増水するはずです。もしかしたら、助けを呼んでいる間にあの岩場の上まで水位が上がるかも」
くれはちゃんが、悲鳴をあげた。
「じゃ、じゃあ今すぐ助けなきゃ……！」
「僕が行きます」
スイは宣言して、私たちが何かを言う前に、バシャっと川へ足を踏み入れた。
「待って、危ないっ！」
ロボットだから恐怖もためらいもないのか、スイはどんどん流れの速い川の中に入っていく。腰の近くまで水に浸かりながら、ゆっくり、ゆっくり、クーちゃんの元へ近づていく。
一秒が、何十秒にも感じられた。
見ている私たちのほうがやっとの思いでいると、スイがクーちゃんのいる岩場にたどりついた。
「おいで」
「くぅん」
スイが丁寧な手つきでクーちゃんを抱え上げる。それと同時に、いきなり川の上流からもっと強い水の流れがやってきて、さっきまでクーちゃんのいた岩場が水に浸かった。
「あっ……！」
くれはちゃんが腰を抜かした。間一髪……！
増えた水位のせいで、スイの胸の位置まで水が迫ってきていた。早く……早く。あと数メートルだ。
そう思ったのと同時に、スイの姿が、消えた。
ううん、消えたんじゃない。川の深いところに足を取られて一瞬のうちに溺れたんだ！
「スイッ！」
私は叫びながら、川の中に足を踏み入れていた。
「真由子ッ！」
冷たく重い水のせいでで、うまく動けない。だけど確かにここまでスイがいたはず……！
もしかして、流された？
「スイーーーっ！」
さっきまで私に向かって笑っていた、きれいな顔を思い出す。水に溺れてスイが壊れてしまったら？ 岩に頭を打ったりして、二度と動かなくなったら……？
お別れを言う時間すらくれず、ある日突然いなくなったお母さんと同じ。
そんなの、絶対にいやだ。助けなきゃ！
考えに気を取られた一瞬、足元がふっと消えた。
「あっ」
その瞬間にはもう、ドプンと頭まで水に浸かっていた。泳ごうとしても、ものすごい水の流れに逆らえなかった。しがみつけるものを探して、手を必死に伸ばす。
息ができない……！
そのとき、腰がぐっと何か強い力に掴まれた。一瞬のうちに水面に顔が出る。
「っはあッ！」
スイの手が腰に回って、私は抱きかかえられていた。
そのまま私たちは、くれはちゃんがいたところとは大きく離れた岸にたどり着いた。足元に地面がある。ドッと力が抜けた。咳き込みながらその場に座り込む。
「くぅん」
スイが片手で抱え込んでいたクーちゃんを地面に下ろすと、しゃがんでいる私に目線を合わせてきた。
スイの表情を見て、私は自分の目を疑った。眉をハの字に曲げて、目をギッと細めて、こっちをにらんでる。
笑顔以外の表情をできないはずのスイが、間違いなく、怒っていた。
「なんてことをしたんですかっ！」
肩をガッと、強い力で掴まれた。
「僕を助けようとして、危険な行動に出て、命を危険にさらしたんですよ！」
「わ、私」
するとスイは、私の肩から手をはなして、苦しそうに頭を抱えた。
「僕はロボットです！ 人間の真由子さんが僕のために危険を冒すなど、ろ、ロボットの僕が──あなたの、役に──や、役立たず──」
「スイ……！？」
「ロボットの僕は、たとえ壊れたって、ど、どうなっても誰もかまわない。だけど、真由子さんを失ったら、僕は」
スイの体がビクッと震えた。まるで感情を持った人間が、寒さに震えたみたいだった。
「なぜ、今になって『怒り』が……」
でもそれは一瞬のことで、いつもの無感情な顔に戻ったかと思うと、スイはもう一度口を開いた。
「僕に喜怒哀楽が備わっていたら、初めから『怒り』が出力できたなら。川へ入る前に、あなたへ強い警告を与えることができました。しかし欠陥品の僕には、それができませんでした」
スイの綺麗な瞳が、こちらを見る。なんにも映していない、作り物の瞳が。スイのことを、初めて怖いと思った。
「──結論。あなたと出会う前に僕が壊れたままでいれば、あなたが危険な目に遭う確率は、ゼロパーセントでした……」
スイの言葉が、ぐさりと突き刺さった。水に溺れていたさっきよりも、もっと胸が痛んで、息ができなくなる。
バチン！
気づけば私は、スイの頬をたたいていた。バスケットボールが当たった時のような衝撃を、手のひらに感じた。
「いたっ……！」
「ま、真由子さん、なんてことを。ケガは……」
スイが震えた声を出しながら、私の指をつかもうとした。その手を思い切り振り払う。
「大っきらい！」
どうなったってかまわない、だなんて。もっと前に壊れていればよかっただなんて。
私と出会わなければよかったってこと？
「スイなんて大っきらいっ……！」
手のひらがじんじんと、痛い。
スイの役に立てると思っていた。迷惑ばかりじゃなくて、こんな私にも、何かできることがあるんじゃないかって。
「真由子さん」
スイの表情が、歪む。にぎろうとして私が弾いてしまった手は、胸の中でぎゅっと掴んでいて。まるで、苦しみを覚えたみたいに、目尻がきゅっとなって、くちびるをかんでいた。
いまの私は、勝手に飛び出して、助けてくれたスイの頬を叩いて、ワガママで、迷惑で。
ざあざあ降りの雨よりも、私の心はもっとずっと荒れていて、寒さに震えて、苦しかった。
一歩一歩、ぬかるんだ道を進んでいく。さっきまで聞こえるか聞こえないかだった川の音が、ざざざざと大きくなっていく。
──くぅん……──
あれ、今何か聞こえなかった？
──……くぅん……くぅん……──
──……くぅん──
これは、犬の鳴き声だ。もしかして──！
「クーちゃんっ！？」
くれはちゃんの叫びとともに、私たちは声のした方へ走り出した。ひらけたところに出ると、少し茶色がかった川が、水の音を重く響かせていた。
速すぎる水の流れの間に、ポツンと岩が取り残されている。その上に、ずぶ濡れになって、毛に枝や葉っぱがひっついているポメラニアンがいた。
「クーちゃんッ！」
くれはちゃんの叫びがぼわっと響く。その横で、スイがポツリとこぼす。
「まさか……あんなに流されてまだ回路がどこも破損していないなんて……！」
「クーちゃんって泳げないの？ どうしてあそこで動けなくなってるんだろう？ 川の流れが急すぎるから？」
スイが私たちの数歩前に出て、じっとクーちゃんを凝視した。
「前足が故障しているようなので、おそらくそれが原因ですね」
くれはちゃんがぐっと息を飲んだ。引き止めておかないと、くれはちゃんは今にも川に飛び込みそうだ。
「丸井くんが大人を呼びに行ってくれているし、川の流れが引くのを待って、クーちゃんを……」
「さきほど降り始めた雨で、きっと川はさらに増水するはずです。もしかしたら、助けを呼んでいる間にあの岩場の上まで水位が上がるかも」
くれはちゃんが、悲鳴をあげた。
「じゃ、じゃあ今すぐ助けなきゃ……！」
「僕が行きます」
スイは宣言して、私たちが何かを言う前に、バシャっと川へ足を踏み入れた。
「待って、危ないっ！」
ロボットだから恐怖もためらいもないのか、スイはどんどん流れの速い川の中に入っていく。腰の近くまで水に浸かりながら、ゆっくり、ゆっくり、クーちゃんの元へ近づていく。
一秒が、何十秒にも感じられた。
見ている私たちのほうがやっとの思いでいると、スイがクーちゃんのいる岩場にたどりついた。
「おいで」
「くぅん」
スイが丁寧な手つきでクーちゃんを抱え上げる。それと同時に、いきなり川の上流からもっと強い水の流れがやってきて、さっきまでクーちゃんのいた岩場が水に浸かった。
「あっ……！」
くれはちゃんが腰を抜かした。間一髪……！
増えた水位のせいで、スイの胸の位置まで水が迫ってきていた。早く……早く。あと数メートルだ。
そう思ったのと同時に、スイの姿が、消えた。
ううん、消えたんじゃない。川の深いところに足を取られて一瞬のうちに溺れたんだ！
「スイッ！」
私は叫びながら、川の中に足を踏み入れていた。
「真由子ッ！」
冷たく重い水のせいでで、うまく動けない。だけど確かにここまでスイがいたはず……！
もしかして、流された？
「スイーーーっ！」
さっきまで私に向かって笑っていた、きれいな顔を思い出す。水に溺れてスイが壊れてしまったら？ 岩に頭を打ったりして、二度と動かなくなったら……？
お別れを言う時間すらくれず、ある日突然いなくなったお母さんと同じ。
そんなの、絶対にいやだ。助けなきゃ！
考えに気を取られた一瞬、足元がふっと消えた。
「あっ」
その瞬間にはもう、ドプンと頭まで水に浸かっていた。泳ごうとしても、ものすごい水の流れに逆らえなかった。しがみつけるものを探して、手を必死に伸ばす。
息ができない……！
そのとき、腰がぐっと何か強い力に掴まれた。一瞬のうちに水面に顔が出る。
「っはあッ！」
スイの手が腰に回って、私は抱きかかえられていた。
そのまま私たちは、くれはちゃんがいたところとは大きく離れた岸にたどり着いた。足元に地面がある。ドッと力が抜けた。咳き込みながらその場に座り込む。
「くぅん」
スイが片手で抱え込んでいたクーちゃんを地面に下ろすと、しゃがんでいる私に目線を合わせてきた。
スイの表情を見て、私は自分の目を疑った。眉をハの字に曲げて、目をギッと細めて、こっちをにらんでる。
笑顔以外の表情をできないはずのスイが、間違いなく、怒っていた。
「なんてことをしたんですかっ！」
肩をガッと、強い力で掴まれた。
「僕を助けようとして、危険な行動に出て、命を危険にさらしたんですよ！」
「わ、私」
するとスイは、私の肩から手をはなして、苦しそうに頭を抱えた。
「僕はロボットです！ 人間の真由子さんが僕のために危険を冒すなど、ろ、ロボットの僕が──あなたの、役に──や、役立たず──」
「スイ……！？」
「ロボットの僕は、たとえ壊れたって、ど、どうなっても誰もかまわない。だけど、真由子さんを失ったら、僕は」
スイの体がビクッと震えた。まるで感情を持った人間が、寒さに震えたみたいだった。
「なぜ、今になって『怒り』が……」
でもそれは一瞬のことで、いつもの無感情な顔に戻ったかと思うと、スイはもう一度口を開いた。
「僕に喜怒哀楽が備わっていたら、初めから『怒り』が出力できたなら。川へ入る前に、あなたへ強い警告を与えることができました。しかし欠陥品の僕には、それができませんでした」
スイの綺麗な瞳が、こちらを見る。なんにも映していない、作り物の瞳が。スイのことを、初めて怖いと思った。
「──結論。あなたと出会う前に僕が壊れたままでいれば、あなたが危険な目に遭う確率は、ゼロパーセントでした……」
スイの言葉が、ぐさりと突き刺さった。水に溺れていたさっきよりも、もっと胸が痛んで、息ができなくなる。
バチン！
気づけば私は、スイの頬をたたいていた。バスケットボールが当たった時のような衝撃を、手のひらに感じた。
「いたっ……！」
「ま、真由子さん、なんてことを。ケガは……」
スイが震えた声を出しながら、私の指をつかもうとした。その手を思い切り振り払う。
「大っきらい！」
どうなったってかまわない、だなんて。もっと前に壊れていればよかっただなんて。
私と出会わなければよかったってこと？
「スイなんて大っきらいっ……！」
手のひらがじんじんと、痛い。
スイの役に立てると思っていた。迷惑ばかりじゃなくて、こんな私にも、何かできることがあるんじゃないかって。
「真由子さん」
スイの表情が、歪む。にぎろうとして私が弾いてしまった手は、胸の中でぎゅっと掴んでいて。まるで、苦しみを覚えたみたいに、目尻がきゅっとなって、くちびるをかんでいた。
いまの私は、勝手に飛び出して、助けてくれたスイの頬を叩いて、ワガママで、迷惑で。
ざあざあ降りの雨よりも、私の心はもっとずっと荒れていて、寒さに震えて、苦しかった。
