陽奈への返事は、その場ではしなかった。
正式に、転勤先が決まったら。そう濁して、僕は逃げた。
時間が欲しかったのだ。自分の気持ちを整理する、時間が。
陽奈と電話してから、数日後、水曜日の会社帰り。夕美からきたメールはたった一言、「ラーメン」とだけあった。
僕は味の好みを聞こうとして、止めた。きっと僕と同じ系統が今でも好きなのだと思ったからだ。
その店にはカウンターしか無く、女性を連れてくるには一見不向きな場所なのだが、夕美は席よりも味にうるさいだろうということで、そこに決めた。予想通り、評判は上々で、実に満足した表情で彼女はスープをすする。
「ここ、チャーハンも美味しいんだ。さすがに今日はもう、お腹いっぱいだけどね」
「でも、酒なら飲めるんだろ？」
「そう言うと思った」
僕たちは、波流のいるバーへ向かった。
「おっ、今日は二人揃ってご来店だね。ありがとう」
波流はいつもの調子で話しかけてくる。僕はふと、彼女の職業について考える。彼女だって、辛いこと、困ったことが沢山あるだろうに、カウンターにいるときは、こうして明るく振る舞っている。それがバーテンダーという仕事なのか、と思う。
「何難しい顔してんの。注文は？」
夕美に促され、僕はビールを注文する。乾杯の後、僕たち三人は、さして当たり障りのない話題で盛り上がる。けれど、何となく白々しい気がして、身が入らない。
もしも夕美に、なぜ今日呼び出した聞いても、彼女は答えないだろう。ラーメン食べたかったから、とでも言われるに決まっている。
そんな気持ちのブレに、夕美も波流も敏感だ。いや、女性はみんな、そうなのか。
「志貴、また陽奈と何かあっただろ」
案の定、聞かれてしまった。
「……それで、返事はまだだけどさ、早くした方がいいとは解ってるんだ」
僕は、陽奈の言ったことをできるだけ取りこぼさずに話した。こんな日に限って店は暇で、波流も全ての話を聞いてくれた。
彼女らに話したことで、少し気が楽になったことを自覚する。もう社会人のくせに女々しいな、と思うが、他にどうしようもなかっただろう。
「焦らない方がいいんじゃない？下手すりゃお互いの一生に関わることなんだから」
波流がそう言う。
「けど、自分の中で期限は決めろ。仕事の納期と一緒だ」
夕美はそう言う。
全くもって正しい忠告に、僕は素直に従うことにする。
「次の日曜。それまでに、どうするか決めて、陽奈に言うことにする」
波流はうんうんと大きく頷き、夕美は空になったグラスを揺らす。
さあ、これで逃げ場を無くした。だが同時に、時間も作った。僕は日曜までの間に、答えを作り出す。
決意が固まると、お酒も美味しく思えるもので、明日も仕事だというのに、僕は調子よくビールを追加した。
そうこうしていると、何組か客がやってきて、波流はそちらの対応に追われ出した。夕美も僕と同じくらいのペースでビールを飲み、それでいてどこか遠くを見つめながらタバコを吸っていた。
「志貴。駅はそっちじゃない」
「え？あ、うん」
さて、調子に乗りすぎた。
僕はどうも、誰かと一緒だと、多く飲みすぎてしまう傾向にあるらしい。夕美に先導されながら、路地を抜けていく。
「コンビニ寄ろう。水買ってやる」
「大丈夫だよ」
「どのみちタバコが切れたんだ」
夕美がイライラしている、と気づく。酔っ払いの男を連れて歩くのだから、当然だが。
さすがに水くらい自分で買おうとしたが、財布が中々出てこず、結局買ってもらう羽目になった。駅前の喫煙所で、僕は大人しく水を飲む。
「さっきの話だけどさ」
夕美は僕の顔を見ずに、続ける。
「とりあえず断れよ。言っちゃなんだが、新しい仕事に差し支えるし、職場での評価も下がりかねない」
そんな発想が無かった僕は、陽奈を連れて行くと決めたわけでもないのに、つい突っかかってしまう。
「それは言い過ぎだよ。僕だって、仕事と私情の分別くらいつくんだ。両立だってできる」
「……そうだな、悪い」
さらなる反論が来ると身構えていた僕は、拍子抜けしてしまう。
そして、思い出す。
前も、こんなことが無かったか？
高校生の、あの時。
そうだ、あの時も。
「夕美……」
「さあ、とっとと帰るぞ。明日も仕事だろ」
夕美はタバコを消し、駅へ歩もうとする。彼女の家は、確か僕と反対方向の駅だ。だから、改札を出たところで別れることになる。
「夕美！」
僕は夕美の腕を掴む。彼女は抵抗しない。ただ、じっと僕を睨んでくる。その瞳は、勉強した後の帰り道の、あの時のままだ。
「僕は、まだ自分の気持ちが分からない。それでも、日曜までに絶対整理してみせる」
夕美は小さく頷く。
「そのためには、夕美の気持ちが知りたい。本当の気持ちを」
「なんだよ、それ」
もしかして、そろそろ終電なのだろうか。駅へ向かう人々の群れはせわしなく、僕たちを気に留める人など居ない。
「陽奈が言ってたんだ。陽奈は、夕美が僕のことを好きだと知ってて、僕と付き合ったって」
「ああ、そのこと。そんなことまで、陽奈は言ってたか」
観念したかのような夕美の声。僕は手を離す。
「高校の頃、な。好きだったよ。だから、あんなことをした」
聞いてしまえば、自分の首を絞めることになる。けれど、聞かないわけにはいかない。
「今は？」
夕美は、何も答えなかった。
正式に、転勤先が決まったら。そう濁して、僕は逃げた。
時間が欲しかったのだ。自分の気持ちを整理する、時間が。
陽奈と電話してから、数日後、水曜日の会社帰り。夕美からきたメールはたった一言、「ラーメン」とだけあった。
僕は味の好みを聞こうとして、止めた。きっと僕と同じ系統が今でも好きなのだと思ったからだ。
その店にはカウンターしか無く、女性を連れてくるには一見不向きな場所なのだが、夕美は席よりも味にうるさいだろうということで、そこに決めた。予想通り、評判は上々で、実に満足した表情で彼女はスープをすする。
「ここ、チャーハンも美味しいんだ。さすがに今日はもう、お腹いっぱいだけどね」
「でも、酒なら飲めるんだろ？」
「そう言うと思った」
僕たちは、波流のいるバーへ向かった。
「おっ、今日は二人揃ってご来店だね。ありがとう」
波流はいつもの調子で話しかけてくる。僕はふと、彼女の職業について考える。彼女だって、辛いこと、困ったことが沢山あるだろうに、カウンターにいるときは、こうして明るく振る舞っている。それがバーテンダーという仕事なのか、と思う。
「何難しい顔してんの。注文は？」
夕美に促され、僕はビールを注文する。乾杯の後、僕たち三人は、さして当たり障りのない話題で盛り上がる。けれど、何となく白々しい気がして、身が入らない。
もしも夕美に、なぜ今日呼び出した聞いても、彼女は答えないだろう。ラーメン食べたかったから、とでも言われるに決まっている。
そんな気持ちのブレに、夕美も波流も敏感だ。いや、女性はみんな、そうなのか。
「志貴、また陽奈と何かあっただろ」
案の定、聞かれてしまった。
「……それで、返事はまだだけどさ、早くした方がいいとは解ってるんだ」
僕は、陽奈の言ったことをできるだけ取りこぼさずに話した。こんな日に限って店は暇で、波流も全ての話を聞いてくれた。
彼女らに話したことで、少し気が楽になったことを自覚する。もう社会人のくせに女々しいな、と思うが、他にどうしようもなかっただろう。
「焦らない方がいいんじゃない？下手すりゃお互いの一生に関わることなんだから」
波流がそう言う。
「けど、自分の中で期限は決めろ。仕事の納期と一緒だ」
夕美はそう言う。
全くもって正しい忠告に、僕は素直に従うことにする。
「次の日曜。それまでに、どうするか決めて、陽奈に言うことにする」
波流はうんうんと大きく頷き、夕美は空になったグラスを揺らす。
さあ、これで逃げ場を無くした。だが同時に、時間も作った。僕は日曜までの間に、答えを作り出す。
決意が固まると、お酒も美味しく思えるもので、明日も仕事だというのに、僕は調子よくビールを追加した。
そうこうしていると、何組か客がやってきて、波流はそちらの対応に追われ出した。夕美も僕と同じくらいのペースでビールを飲み、それでいてどこか遠くを見つめながらタバコを吸っていた。
「志貴。駅はそっちじゃない」
「え？あ、うん」
さて、調子に乗りすぎた。
僕はどうも、誰かと一緒だと、多く飲みすぎてしまう傾向にあるらしい。夕美に先導されながら、路地を抜けていく。
「コンビニ寄ろう。水買ってやる」
「大丈夫だよ」
「どのみちタバコが切れたんだ」
夕美がイライラしている、と気づく。酔っ払いの男を連れて歩くのだから、当然だが。
さすがに水くらい自分で買おうとしたが、財布が中々出てこず、結局買ってもらう羽目になった。駅前の喫煙所で、僕は大人しく水を飲む。
「さっきの話だけどさ」
夕美は僕の顔を見ずに、続ける。
「とりあえず断れよ。言っちゃなんだが、新しい仕事に差し支えるし、職場での評価も下がりかねない」
そんな発想が無かった僕は、陽奈を連れて行くと決めたわけでもないのに、つい突っかかってしまう。
「それは言い過ぎだよ。僕だって、仕事と私情の分別くらいつくんだ。両立だってできる」
「……そうだな、悪い」
さらなる反論が来ると身構えていた僕は、拍子抜けしてしまう。
そして、思い出す。
前も、こんなことが無かったか？
高校生の、あの時。
そうだ、あの時も。
「夕美……」
「さあ、とっとと帰るぞ。明日も仕事だろ」
夕美はタバコを消し、駅へ歩もうとする。彼女の家は、確か僕と反対方向の駅だ。だから、改札を出たところで別れることになる。
「夕美！」
僕は夕美の腕を掴む。彼女は抵抗しない。ただ、じっと僕を睨んでくる。その瞳は、勉強した後の帰り道の、あの時のままだ。
「僕は、まだ自分の気持ちが分からない。それでも、日曜までに絶対整理してみせる」
夕美は小さく頷く。
「そのためには、夕美の気持ちが知りたい。本当の気持ちを」
「なんだよ、それ」
もしかして、そろそろ終電なのだろうか。駅へ向かう人々の群れはせわしなく、僕たちを気に留める人など居ない。
「陽奈が言ってたんだ。陽奈は、夕美が僕のことを好きだと知ってて、僕と付き合ったって」
「ああ、そのこと。そんなことまで、陽奈は言ってたか」
観念したかのような夕美の声。僕は手を離す。
「高校の頃、な。好きだったよ。だから、あんなことをした」
聞いてしまえば、自分の首を絞めることになる。けれど、聞かないわけにはいかない。
「今は？」
夕美は、何も答えなかった。
