保健室で仮眠したら頭痛は落ち着いたので、午後からは授業にも出席して、今日も一日無事に乗り切ることが出来た。帰りのホームルームで樹林寺先生と目があったけど、保健室でのやり取りなんてなかったかのように、たんたんと仕事をこなすいつも樹林寺先生だった。声をかけてみようかとも思ったけど、同じことを言われるだけと思って結局は止めた。
「ごめん、朋絵。今日の放課後は委員会の集まりがあること忘れてた」
「委員会なら仕方ないよ。また明日ね」
普段は一緒に下校している夏奈が委員会で残ることになったので、今日は一人で帰ることになった。今週から関東も梅雨入りして今日もずっと雨が降っていたけど、一時間ぐらい前に雨が晴れたので、帰り道ではぬれずにすみそうだ。気持ちは晴れないけど、天気が晴れたのはせめてもの救いだ。
「……鏡の中の悪魔に出来ることは、私にも出来るか」
歩いて下校しながら、保健室での樹林寺先生の言葉を思い出す。あれは一体どういう意味だったのだろう？ 私はどこにでもいる普通の女子中学生だ。そんな私を、鏡の中の悪魔のような、非現実的な存在と比べられても困るんだけどな……。
「やだ、冷たい」
考え事をしながら歩道を歩いていると、大きな水たまりを踏んでしまい、雨水が勢いよくはねた。防水シューズを履いていたから靴下にはしみなかったけど、はねた水がふくらはぎについて少し気持ちが悪い。思わず足元を確認すると。
「えっ？」
大きな水たまりはそのまま、姿を反射する大きな鏡となっていた。そこに潜む鏡の中の悪魔が満面の笑みを浮かべて、こちらへと腕を伸ばしてくる。
「ようやく捕まえた」
「きゃああああああああああああ！」
鏡の中の悪魔が両腕で私の右足を抱きかかえ、ものすごい力で水たまりの中へと引きずり込んだ。
※※※
「あれ……私、どうなったんだっけ？」
目を覚ますと、見覚えのある真っ白な天井が見えた。どうやら私は、自分の部屋のベッドで眠っていたらしい。
「さっきのは、夢？」
下校途中に水たまりを踏んで、そこに潜んでいた鏡の中の悪魔が私を引きずりこんで、そのまま意識を失った……だけど、私はこの通り無事だ。よっぽど疲れていたのか、帰るなり、着替えもしないままベッドで眠ってしまったみたい。それにしてもひどい悪夢だった……。
とりあえず一度着替えよう。制服をハンガーにかけて、部屋着のティーシャツとショートパンツに着替えようとすると。
「……何かおかしいような」
ティーシャツを手に取った瞬間、強い違和感を覚えた。左右対称の猫の顔のイラストと「ＣＡＴ」の文字がプリントされているはずのティーシャツ。猫の顔と「Ａ」、「Ｔ」の文字は普段通りなのに、「Ｃ」の文字だけが普段と逆の方向を向いているのだ。まるで視力検査で左側を示す記号のように……。
「待って、これって……」
嫌な予感がして、部屋中を見て回った。左右対称なものは見分けがつかなかったけど、壁にかけてあるカレンダーの日付、本棚８ほんだな）の漫画や小説、窓から見える外の道路標識や速度制限を示す道路の数字などが、まるで鏡に映したかのように左右が逆になっている。これではあまるで、鏡の中にいるたみたいだ……。
「嘘だ嘘だ嘘だ」
悪夢なら覚めて！ 私は慌てて洗面所に駆け込んだ。
「おはよう。ぐっすりだったね」
鏡の向こう側で、鏡の中の悪魔が笑っている。着ている部屋着のティーシャツのプリントの文字は、左右逆転していない、正しい「ＣＡＴ」の文字だった。
「顔色悪いよ。その様子だと気づいたみたいだね。今あなたがいるそっちは鏡の中の世界で、私がいるこっちが、今まであなたがいた世界。水たまりを踏んでくれてありがとう。おかげで入れ替わることが出来たよ」
やっぱり、あれは夢なんかじゃなかった。私はあの時、鏡の中の世界に引きずり込まれていたんだ。だけどそんなのって……。
「そんなの認められるはずない！ 私を元の世界に帰して！」
「別にいいじゃない。あなたはずっとこっちの世界にいたんだから、今度は私にこっちの世界で遊ばせてよ。別に江本朋絵という存在が消えるわけじゃないし、何も問題ないでしょう？」
「問題大ありだよ！ あなたは私じゃない」
「ほくろの位置や髪の分け目が左右逆転しているだけで、私もあなたも江本朋絵だよ。これからも世界は何の異常もなく回っていく」
「ふざけないでよ！ 鏡の中の悪魔め」
「それって自虐？ 今、鏡の中にいるのはあなたの方でしょう？」
確かにその通りだけど、鏡の中の悪魔にそう言われるのはすごくむかつく。誰のせいでこうなったと思ってるのよ！
「いいから私を元に戻して！ あなたになら出来るでしょう」
「嫌よ」
鏡の中の悪魔が舌を出して私を挑発してきた。本当にムカつくやつ！ 無理ではなく、嫌ということは、私を元に戻すことは可能なのだろうけど、この様子だと願いを聞いてくれる様子はない。
私は一体どうすれば……。
『鏡の中の悪魔とは、鏡の向こうにいるもう一人の江本さんです。だとすれば、鏡の中の悪魔に出来ることは、江本さんにも出来る可能性があるのではないでしょうか』
ふと思い出したのは、保健室で樹林寺先生から言われたあの言葉だった。もしかして、そういうことなの？
「このままじゃ終われない！」
このまま鏡の中の悪魔に好き勝手させておくわけにはいかない。私を覚悟を決めて洗面所に身を乗り出し、鏡に、その向こう側にいる鏡の悪魔に向けて腕を伸ばした。
「捕まえた！」
「えっ？」
私の腕は鏡の境界を越えて、鏡の中の悪魔の腕をがっしりと掴んだ。鏡の中の悪魔も、私にも同じことが出来ることを知らなかったらしい。腕を掴まれた瞬間、ビックリして目をカッと開いた。
「私と入れ替わってもらうよ」
私は力いっぱい鏡の中の悪魔のこちらへと引きずり込み、入れ替わる形で鏡の向こうへと身を乗り出した。
「良かった。戻ってこれたんだ」
一瞬だけ意識が飛び、目を開けると洗面所の前でしりもちをついていた。慌ててティーシャツの裾を持ち上げて、上からプリントを確認する。「ＣＡＴ」の文字は普段通り、ここは私が元いた世界であると確認出来た。
「あなたにも同じことが出来るなんて聞いてないよ」
再び洗面所の鏡と向かい合うと、鏡の中の悪魔が悔しそうにほほをふくらませていた。
「残念でした。これでもう――」
「隙あり！」
「きゃっ！」
勝った気になっていたら、鏡の中の悪魔が勢いよく鏡から体を乗り出してきて、再び私を鏡の中へと引きずり込み、場所が入れ替わった。
「やってくれたわね」
鏡の中の世界に逆戻りしてしまったけど、恐怖に震えてたこれまでとは違う。今の私は鏡の向こうに手を伸ばせると知っている。そっちがその気ならとことん戦ってやる。私は再び、鏡の向こうの、鏡の中の悪魔の体を掴んだ。
※※※
「流石にしんどい。一時休戦にしない？」
「同感。汗でびっしょり」
まさか鏡の中の悪魔と意見が一致することになるとは思ってもいなかった。お互いにどれだけの時間、掴み合い、入れ替わるのを繰り返していただろう。お互いに息が切れて、ティーシャツも汗で湿っている。プリントの「ＣＡＴ」の位置が正しいので、今私がいるのは私が生まれ育った世界の方のようだ。入れ替わり過ぎて、ティーシャツを確認するまで自分がどっちの世界にいるか判断できなかった。
「お互いに同じことが出来るなら、何度入れ替わっても結果は同じか。無駄に体力を消費するだけ」
「ようやく諦める気になってくれた？」
私は自分の居場所を守るためなら何度でも戦うつもりだったけど、最初に折れたのは鏡の中の悪魔の方だった。
「ううん。諦めたわけじゃない。私のそっちの世界への興味は尽きないもの。だけど、こうしてお互いに必死になっているを見ていたら、少しだけ気持ちが変わった。もう少し平和的に解決しない？」
「……話ぐらいなら聞く」
「これからは力づくであなたを入れ替わるような真似はしない。その代わり、時々でいいから私にもそっちの世界を体験させてくれない？ タイミングや交代している時間はもちろん相談して決めるから」
「それ、私に何かメリットある？」
「あなたが言うところの、鏡の悪魔の恐怖に怯え続けるよりは、鏡の中の悪魔と和解して上手く付き合っていったほうが、気持ち的には楽じゃない？ 自分で言うのもなんだけど、私を消す方法なんて存在しないと思うし、いて当たり前の存在だと割り切るしかないと思うよ」
「……私からしたらいい迷惑だけど、確かにずっと警戒しているよりはマシか。そんなことしてたら私の心が壊れちゃう」
「交渉成立ってことでいい？」
「とりあえずはね。何か変な動きをしたら、力づくで交代するから」
「分かってるよ。それじゃあ早速、これからについて相談しない？」
「相談もいいけど先にお風呂にしない？ こっちとそっちを行ったり来たりで汗びしょびしょ」
「確かにそれがいいね。それならお風呂の鏡で向かい合いながら相談しようよ」
「分かったわよ」
正直、まだ納得いかないところもあるけど、鏡の中の悪魔と歩み寄ることになって、少しだけ安心出来た気がする。交渉次第ではあるけど、これからは普通に鏡やスマホを使うことが出来そうだ。
鏡の中の悪魔は「お互いに必死になっているのを見ていたら、少しだけ気持ちが変わった」と言っていたけど、それは私も同じだった。必死な姿を見て、鏡の中の悪魔は立派なもう一人の私なんだなという実感が湧いた。
「これからよろしく、もう一人の私」
少し恥ずかしかったけど、私はお風呂場の鏡の向こうにそう呼びかけた。
「鏡の中の悪魔って呼ばないの？」
「あなたは私なんでしょう。それを悪魔呼ばわりしたら何だか自虐みたいだなって」
「ようやく気づいたか。こちらこそよろしく、もう一人の私」
鏡ごしに、私たちは手を重ねた。
※※※
「朋絵、最近何だか元気になったね」
「まあね。悩み事が解決したというか、いったん落ち着いたというか」
もう一人の私と和解したことで、私は学校でもこれまで通り笑えるようになった。久しぶりに週末は夏奈と繁華街に遊びに行く約束もしたし、毎日が充実している。少しだけ今までとは変わったこともあるけれども。
「ねえねえ、そろそろ」
「分かってるって」
「朋絵、何か言った？」
私ともう一人の私のやり取りを夏奈が拾ったようで、首をかしげていた。
「ううん。何でもない。ちょっとトイレに行ってくるね」
適当な理由で席を立つ。入れ替わりを誰かに見られるのはまずい。鏡かガラスがあって、人気のない場所があるといいけれど。
「夏奈。トイレから戻った私が変なこと言っても、あまり気にしないでね」
そう言って、私は教室を飛び出した。次の授業はもう一人の私が担当する時間だ。
「ごめん、朋絵。今日の放課後は委員会の集まりがあること忘れてた」
「委員会なら仕方ないよ。また明日ね」
普段は一緒に下校している夏奈が委員会で残ることになったので、今日は一人で帰ることになった。今週から関東も梅雨入りして今日もずっと雨が降っていたけど、一時間ぐらい前に雨が晴れたので、帰り道ではぬれずにすみそうだ。気持ちは晴れないけど、天気が晴れたのはせめてもの救いだ。
「……鏡の中の悪魔に出来ることは、私にも出来るか」
歩いて下校しながら、保健室での樹林寺先生の言葉を思い出す。あれは一体どういう意味だったのだろう？ 私はどこにでもいる普通の女子中学生だ。そんな私を、鏡の中の悪魔のような、非現実的な存在と比べられても困るんだけどな……。
「やだ、冷たい」
考え事をしながら歩道を歩いていると、大きな水たまりを踏んでしまい、雨水が勢いよくはねた。防水シューズを履いていたから靴下にはしみなかったけど、はねた水がふくらはぎについて少し気持ちが悪い。思わず足元を確認すると。
「えっ？」
大きな水たまりはそのまま、姿を反射する大きな鏡となっていた。そこに潜む鏡の中の悪魔が満面の笑みを浮かべて、こちらへと腕を伸ばしてくる。
「ようやく捕まえた」
「きゃああああああああああああ！」
鏡の中の悪魔が両腕で私の右足を抱きかかえ、ものすごい力で水たまりの中へと引きずり込んだ。
※※※
「あれ……私、どうなったんだっけ？」
目を覚ますと、見覚えのある真っ白な天井が見えた。どうやら私は、自分の部屋のベッドで眠っていたらしい。
「さっきのは、夢？」
下校途中に水たまりを踏んで、そこに潜んでいた鏡の中の悪魔が私を引きずりこんで、そのまま意識を失った……だけど、私はこの通り無事だ。よっぽど疲れていたのか、帰るなり、着替えもしないままベッドで眠ってしまったみたい。それにしてもひどい悪夢だった……。
とりあえず一度着替えよう。制服をハンガーにかけて、部屋着のティーシャツとショートパンツに着替えようとすると。
「……何かおかしいような」
ティーシャツを手に取った瞬間、強い違和感を覚えた。左右対称の猫の顔のイラストと「ＣＡＴ」の文字がプリントされているはずのティーシャツ。猫の顔と「Ａ」、「Ｔ」の文字は普段通りなのに、「Ｃ」の文字だけが普段と逆の方向を向いているのだ。まるで視力検査で左側を示す記号のように……。
「待って、これって……」
嫌な予感がして、部屋中を見て回った。左右対称なものは見分けがつかなかったけど、壁にかけてあるカレンダーの日付、本棚８ほんだな）の漫画や小説、窓から見える外の道路標識や速度制限を示す道路の数字などが、まるで鏡に映したかのように左右が逆になっている。これではあまるで、鏡の中にいるたみたいだ……。
「嘘だ嘘だ嘘だ」
悪夢なら覚めて！ 私は慌てて洗面所に駆け込んだ。
「おはよう。ぐっすりだったね」
鏡の向こう側で、鏡の中の悪魔が笑っている。着ている部屋着のティーシャツのプリントの文字は、左右逆転していない、正しい「ＣＡＴ」の文字だった。
「顔色悪いよ。その様子だと気づいたみたいだね。今あなたがいるそっちは鏡の中の世界で、私がいるこっちが、今まであなたがいた世界。水たまりを踏んでくれてありがとう。おかげで入れ替わることが出来たよ」
やっぱり、あれは夢なんかじゃなかった。私はあの時、鏡の中の世界に引きずり込まれていたんだ。だけどそんなのって……。
「そんなの認められるはずない！ 私を元の世界に帰して！」
「別にいいじゃない。あなたはずっとこっちの世界にいたんだから、今度は私にこっちの世界で遊ばせてよ。別に江本朋絵という存在が消えるわけじゃないし、何も問題ないでしょう？」
「問題大ありだよ！ あなたは私じゃない」
「ほくろの位置や髪の分け目が左右逆転しているだけで、私もあなたも江本朋絵だよ。これからも世界は何の異常もなく回っていく」
「ふざけないでよ！ 鏡の中の悪魔め」
「それって自虐？ 今、鏡の中にいるのはあなたの方でしょう？」
確かにその通りだけど、鏡の中の悪魔にそう言われるのはすごくむかつく。誰のせいでこうなったと思ってるのよ！
「いいから私を元に戻して！ あなたになら出来るでしょう」
「嫌よ」
鏡の中の悪魔が舌を出して私を挑発してきた。本当にムカつくやつ！ 無理ではなく、嫌ということは、私を元に戻すことは可能なのだろうけど、この様子だと願いを聞いてくれる様子はない。
私は一体どうすれば……。
『鏡の中の悪魔とは、鏡の向こうにいるもう一人の江本さんです。だとすれば、鏡の中の悪魔に出来ることは、江本さんにも出来る可能性があるのではないでしょうか』
ふと思い出したのは、保健室で樹林寺先生から言われたあの言葉だった。もしかして、そういうことなの？
「このままじゃ終われない！」
このまま鏡の中の悪魔に好き勝手させておくわけにはいかない。私を覚悟を決めて洗面所に身を乗り出し、鏡に、その向こう側にいる鏡の悪魔に向けて腕を伸ばした。
「捕まえた！」
「えっ？」
私の腕は鏡の境界を越えて、鏡の中の悪魔の腕をがっしりと掴んだ。鏡の中の悪魔も、私にも同じことが出来ることを知らなかったらしい。腕を掴まれた瞬間、ビックリして目をカッと開いた。
「私と入れ替わってもらうよ」
私は力いっぱい鏡の中の悪魔のこちらへと引きずり込み、入れ替わる形で鏡の向こうへと身を乗り出した。
「良かった。戻ってこれたんだ」
一瞬だけ意識が飛び、目を開けると洗面所の前でしりもちをついていた。慌ててティーシャツの裾を持ち上げて、上からプリントを確認する。「ＣＡＴ」の文字は普段通り、ここは私が元いた世界であると確認出来た。
「あなたにも同じことが出来るなんて聞いてないよ」
再び洗面所の鏡と向かい合うと、鏡の中の悪魔が悔しそうにほほをふくらませていた。
「残念でした。これでもう――」
「隙あり！」
「きゃっ！」
勝った気になっていたら、鏡の中の悪魔が勢いよく鏡から体を乗り出してきて、再び私を鏡の中へと引きずり込み、場所が入れ替わった。
「やってくれたわね」
鏡の中の世界に逆戻りしてしまったけど、恐怖に震えてたこれまでとは違う。今の私は鏡の向こうに手を伸ばせると知っている。そっちがその気ならとことん戦ってやる。私は再び、鏡の向こうの、鏡の中の悪魔の体を掴んだ。
※※※
「流石にしんどい。一時休戦にしない？」
「同感。汗でびっしょり」
まさか鏡の中の悪魔と意見が一致することになるとは思ってもいなかった。お互いにどれだけの時間、掴み合い、入れ替わるのを繰り返していただろう。お互いに息が切れて、ティーシャツも汗で湿っている。プリントの「ＣＡＴ」の位置が正しいので、今私がいるのは私が生まれ育った世界の方のようだ。入れ替わり過ぎて、ティーシャツを確認するまで自分がどっちの世界にいるか判断できなかった。
「お互いに同じことが出来るなら、何度入れ替わっても結果は同じか。無駄に体力を消費するだけ」
「ようやく諦める気になってくれた？」
私は自分の居場所を守るためなら何度でも戦うつもりだったけど、最初に折れたのは鏡の中の悪魔の方だった。
「ううん。諦めたわけじゃない。私のそっちの世界への興味は尽きないもの。だけど、こうしてお互いに必死になっているを見ていたら、少しだけ気持ちが変わった。もう少し平和的に解決しない？」
「……話ぐらいなら聞く」
「これからは力づくであなたを入れ替わるような真似はしない。その代わり、時々でいいから私にもそっちの世界を体験させてくれない？ タイミングや交代している時間はもちろん相談して決めるから」
「それ、私に何かメリットある？」
「あなたが言うところの、鏡の悪魔の恐怖に怯え続けるよりは、鏡の中の悪魔と和解して上手く付き合っていったほうが、気持ち的には楽じゃない？ 自分で言うのもなんだけど、私を消す方法なんて存在しないと思うし、いて当たり前の存在だと割り切るしかないと思うよ」
「……私からしたらいい迷惑だけど、確かにずっと警戒しているよりはマシか。そんなことしてたら私の心が壊れちゃう」
「交渉成立ってことでいい？」
「とりあえずはね。何か変な動きをしたら、力づくで交代するから」
「分かってるよ。それじゃあ早速、これからについて相談しない？」
「相談もいいけど先にお風呂にしない？ こっちとそっちを行ったり来たりで汗びしょびしょ」
「確かにそれがいいね。それならお風呂の鏡で向かい合いながら相談しようよ」
「分かったわよ」
正直、まだ納得いかないところもあるけど、鏡の中の悪魔と歩み寄ることになって、少しだけ安心出来た気がする。交渉次第ではあるけど、これからは普通に鏡やスマホを使うことが出来そうだ。
鏡の中の悪魔は「お互いに必死になっているのを見ていたら、少しだけ気持ちが変わった」と言っていたけど、それは私も同じだった。必死な姿を見て、鏡の中の悪魔は立派なもう一人の私なんだなという実感が湧いた。
「これからよろしく、もう一人の私」
少し恥ずかしかったけど、私はお風呂場の鏡の向こうにそう呼びかけた。
「鏡の中の悪魔って呼ばないの？」
「あなたは私なんでしょう。それを悪魔呼ばわりしたら何だか自虐みたいだなって」
「ようやく気づいたか。こちらこそよろしく、もう一人の私」
鏡ごしに、私たちは手を重ねた。
※※※
「朋絵、最近何だか元気になったね」
「まあね。悩み事が解決したというか、いったん落ち着いたというか」
もう一人の私と和解したことで、私は学校でもこれまで通り笑えるようになった。久しぶりに週末は夏奈と繁華街に遊びに行く約束もしたし、毎日が充実している。少しだけ今までとは変わったこともあるけれども。
「ねえねえ、そろそろ」
「分かってるって」
「朋絵、何か言った？」
私ともう一人の私のやり取りを夏奈が拾ったようで、首をかしげていた。
「ううん。何でもない。ちょっとトイレに行ってくるね」
適当な理由で席を立つ。入れ替わりを誰かに見られるのはまずい。鏡かガラスがあって、人気のない場所があるといいけれど。
「夏奈。トイレから戻った私が変なこと言っても、あまり気にしないでね」
そう言って、私は教室を飛び出した。次の授業はもう一人の私が担当する時間だ。
