「うちのお姉ちゃんが言ってたよ」


「美桜の姉ちゃんに話すとすぐ広まるな」


「そりゃ姉妹ですから!ていうか!どうしてもっと早くに教えてくれなかったの?」


「なんで美桜に教える必要があるんだ」


「大事な幼なじみが独りでご飯食べて、さびしい思いをしてるなんて、嫌だよ」


「別にさびしくなんか…」


 私はゆっくりと首を横に振った。


「独りで食べるご飯はさびしいよ。ご飯はみんなで一緒に食べるものだよ」


「別にどうだっていい。独りで食べようが、大人数で食べようが、結局味は一緒だろ」


「本当にそう思う?」


「え?」


 冷たく言い放つ一葉くんの瞳を真っ直ぐに見つめる。


「この前ね、一葉くんがうちに来て、一緒にハンバーグを食べてた時。一葉くんうれしそうに、おいしそうに食べてくれてたんだ。それを見て私もすっごくうれしくなったの」


 私はていねいに、一葉くんに気持ちが伝わるように言葉を紡ぐ。


「さびしい気持ちを無視しちゃだめだよ。一葉くんは、みんなで一緒に楽しく食べるのが好きなはず。だって小さい頃からそうして過ごしてきたんだから」


 一葉くんのご家族はとても仲が良くて、晩ご飯は必ず一家そろってから食べていた。


 それがここ数年、ご両親が多忙になってしまった。


 一葉くんも中学に上がって陸上部に入ったから、部活動で遅くなることもしばしば。


 家族で一緒にご飯、が当たり前だった一葉くんにとって、さびしくないわけないのだ。