「いいわ。黙っておいてあげる」
「本当!?」
返ってきた言葉を聞いて、少しだけホッとする。
だけど、それからすぐに長嶺さんは言う。
「そのかわりさ、スートのみんなに、私のこと紹介してよ。私、前からスートのファンなんだ」
それを聞いて、またしても答えに詰まる。
そんなの、本人達の許可もなしに約束なんてできない。
「それは、みんなに聞いてみないとわからないから……」
「じゃあ聞いてよ。一緒にコンテストに出るくらい仲がいいなら、あなたが頼めば引き受けてくれるでしょ」
「でも……」
どうしよう。長嶺さんの言う通り、私が頼めば、スートのみんなは会ってくれるかもしれない。
何より色んなことを黙ってもらうためには、ここはわかったって言うべきなのかもしれない。
なのに、なんでだろう。長嶺さんをスートのみんなに会わせるのは、どうしても嫌。約束なんてしたくない。
だけどそんな私の態度は、長嶺さんを苛立たせるのには十分だった。
「いいから言う通りにしなさいよ。でないと、あなたのことみんなにバラすわよ。そうだ、昔のダンス教室のメンバーにも言おうか？ あの奥村さんがまたダンスをやってて、しかもスートのみんなと一緒に踊るって知ったら、なんて言うかな？」
やめて！
そう言いたかったけど、怖くて声が出なかった。
昔みんなが言ってた、キモイとかブスって言葉が、私が踊ってるのを見た時の、バカにするような笑いが、次々に頭を過ぎる。
怯える私を見て、長嶺さんはさらに続けた。
「だいたい、あなたみたいなのがスートと一緒にいるのがおかしいのよ。あなた、一度ダンスから逃げ出したじゃない。そんなのが教えるなんてできるの？ 一緒にいる資格なんてあるの？」
「──っ！」
それは、初めてダンスを教えてほしいって言われた時、真っ先に思ったことだった。
一度逃げ出した私なんかが、みんなに教えることができるのかって。
スートのみんなは大丈夫だって言ってくれて、私もそんな気になっていた。
だけど、それは間違いだったんじゃないか。みんなと一緒にいる資格なんてないんじゃないか。
そんな気持ちがあふれてくる。
その時だった。
「奈津！」
張り詰めた声が、私達の間に割って入る。
声だけじゃない。九重くんが血相を変えながら走ってきて、私を庇うように長嶺さんの前に立った。
（九重くん……）
私と長嶺さんとの間に何があったのか、九重くんは知らない。
だけど私の様子から、良くないことがあったってのは、なんとなく察しているようだった。
「お前、まだ奈津に用があるのか？ 付きまといなら、やめてほしいんだけど」
長嶺さんを見る目は、さっきとは打って変わって、とても冷たい。
長嶺さんもまずいって思ったのか、慌てて取り繕おうとする。
「違うの。実は私と奥村くん、昔ダンス教室で一緒だったの。懐かしくなって、その時の話をしてただけよ」
「へぇ。それで、奈津はこんなに顔色悪くなってるわけか。話って、どんな？」
私、そんなすぐにわかるくらい、変な顔してるんだ。
だけど、これはまずい。
長嶺さんは、いつでも私の秘密をバラすことができるんだ。
「ま、待って恭弥。オレが悪いんだ。オレが、変なこと言って怒らせたんだ」
ここは、自分を悪く言ってでもこの場を収めよう。
だけど、九重くんはまだ納得していなかった。
「本当にそうか？ とてもそんな風には見えないけどな」
うっ……
どうしよう。何か言わなきゃと思っても、うまく言葉が出てこない。
何より九重くんは、長嶺さんのことを完全に敵視しているようだった。
長嶺さんも、そんな九重くんの態度に、次第に不機嫌になっていく。
「なによ、まるで人を悪者みたいに。どうして何も聞かずに奥村くんの味方ばかりするのよ」
「そんなの当たり前だろ。こんな時、仲間の味方しないでどうするんだよ」
「仲間って、それじゃ九重くん、その子のことどれだけ知ってるって言うの？ あなたが知らないこと、教えてあげようか!?」
ムキになり、言葉を荒らげる長嶺さん。
ダメ！ そう言って止めようとしたけど、遅かった。
「この子の本当の名前は、奥村亜希。女の子よ。あなたの知ってる奈津なんて人は、どこにもいないわ！」
「─────っ！」
目の前が真っ暗になった気がした。
九重くん、これを聞いて、なんて言う？ 私のこと、どう思う？
大きく見開いた目がこっちを見たその時、張り詰めていた糸が切れた。
その場から、全力で駆け出す。
さっき長嶺さんの前から立ち去った時よりも、ずっとずっと必死になって逃げた。
私が亜希だってこと、九重くんに、バレた。
もしかしたら、これから長嶺さんは、私が昔ダンスから逃げたことまで話すかもしれない。
それらを知った九重くんとどう向き合えばいいかなんて、ちっともわからなかった。
「本当!?」
返ってきた言葉を聞いて、少しだけホッとする。
だけど、それからすぐに長嶺さんは言う。
「そのかわりさ、スートのみんなに、私のこと紹介してよ。私、前からスートのファンなんだ」
それを聞いて、またしても答えに詰まる。
そんなの、本人達の許可もなしに約束なんてできない。
「それは、みんなに聞いてみないとわからないから……」
「じゃあ聞いてよ。一緒にコンテストに出るくらい仲がいいなら、あなたが頼めば引き受けてくれるでしょ」
「でも……」
どうしよう。長嶺さんの言う通り、私が頼めば、スートのみんなは会ってくれるかもしれない。
何より色んなことを黙ってもらうためには、ここはわかったって言うべきなのかもしれない。
なのに、なんでだろう。長嶺さんをスートのみんなに会わせるのは、どうしても嫌。約束なんてしたくない。
だけどそんな私の態度は、長嶺さんを苛立たせるのには十分だった。
「いいから言う通りにしなさいよ。でないと、あなたのことみんなにバラすわよ。そうだ、昔のダンス教室のメンバーにも言おうか？ あの奥村さんがまたダンスをやってて、しかもスートのみんなと一緒に踊るって知ったら、なんて言うかな？」
やめて！
そう言いたかったけど、怖くて声が出なかった。
昔みんなが言ってた、キモイとかブスって言葉が、私が踊ってるのを見た時の、バカにするような笑いが、次々に頭を過ぎる。
怯える私を見て、長嶺さんはさらに続けた。
「だいたい、あなたみたいなのがスートと一緒にいるのがおかしいのよ。あなた、一度ダンスから逃げ出したじゃない。そんなのが教えるなんてできるの？ 一緒にいる資格なんてあるの？」
「──っ！」
それは、初めてダンスを教えてほしいって言われた時、真っ先に思ったことだった。
一度逃げ出した私なんかが、みんなに教えることができるのかって。
スートのみんなは大丈夫だって言ってくれて、私もそんな気になっていた。
だけど、それは間違いだったんじゃないか。みんなと一緒にいる資格なんてないんじゃないか。
そんな気持ちがあふれてくる。
その時だった。
「奈津！」
張り詰めた声が、私達の間に割って入る。
声だけじゃない。九重くんが血相を変えながら走ってきて、私を庇うように長嶺さんの前に立った。
（九重くん……）
私と長嶺さんとの間に何があったのか、九重くんは知らない。
だけど私の様子から、良くないことがあったってのは、なんとなく察しているようだった。
「お前、まだ奈津に用があるのか？ 付きまといなら、やめてほしいんだけど」
長嶺さんを見る目は、さっきとは打って変わって、とても冷たい。
長嶺さんもまずいって思ったのか、慌てて取り繕おうとする。
「違うの。実は私と奥村くん、昔ダンス教室で一緒だったの。懐かしくなって、その時の話をしてただけよ」
「へぇ。それで、奈津はこんなに顔色悪くなってるわけか。話って、どんな？」
私、そんなすぐにわかるくらい、変な顔してるんだ。
だけど、これはまずい。
長嶺さんは、いつでも私の秘密をバラすことができるんだ。
「ま、待って恭弥。オレが悪いんだ。オレが、変なこと言って怒らせたんだ」
ここは、自分を悪く言ってでもこの場を収めよう。
だけど、九重くんはまだ納得していなかった。
「本当にそうか？ とてもそんな風には見えないけどな」
うっ……
どうしよう。何か言わなきゃと思っても、うまく言葉が出てこない。
何より九重くんは、長嶺さんのことを完全に敵視しているようだった。
長嶺さんも、そんな九重くんの態度に、次第に不機嫌になっていく。
「なによ、まるで人を悪者みたいに。どうして何も聞かずに奥村くんの味方ばかりするのよ」
「そんなの当たり前だろ。こんな時、仲間の味方しないでどうするんだよ」
「仲間って、それじゃ九重くん、その子のことどれだけ知ってるって言うの？ あなたが知らないこと、教えてあげようか!?」
ムキになり、言葉を荒らげる長嶺さん。
ダメ！ そう言って止めようとしたけど、遅かった。
「この子の本当の名前は、奥村亜希。女の子よ。あなたの知ってる奈津なんて人は、どこにもいないわ！」
「─────っ！」
目の前が真っ暗になった気がした。
九重くん、これを聞いて、なんて言う？ 私のこと、どう思う？
大きく見開いた目がこっちを見たその時、張り詰めていた糸が切れた。
その場から、全力で駆け出す。
さっき長嶺さんの前から立ち去った時よりも、ずっとずっと必死になって逃げた。
私が亜希だってこと、九重くんに、バレた。
もしかしたら、これから長嶺さんは、私が昔ダンスから逃げたことまで話すかもしれない。
それらを知った九重くんとどう向き合えばいいかなんて、ちっともわからなかった。
