小羽根と自由な仲間達

餌を啄むハムスターを眺めるような、ほっこりとした気分で。

しばし、小羽根を眺めていると。

「…はっ」

ん？

小羽根が、クッキーを食べる手を止めた。

「ご、ごめんなさい…。あの…勝手にたくさん食べて…」

「え？いや良いんだよ。私は食べるつもりなかったから」

何なら全部食べても構わない。

「でも…あの…加那芽様も…どうぞ」

「…」

…加那芽様…か。

あの当時、小羽根は私のことをそう呼んでいた。

非常によそよそしい、他人行儀な呼び方である。

…気に入らないなぁ…。

「クッキーは別に良いんだけどね…小羽根」

「は、はい？」

「その他人行儀な呼び方、変えてくれないかな」

「えっ…」

まるで兄弟とは思えない。

使用人が私を呼ぶ時の呼び方。

「え…あの…」

「何でも良いよ。もっとフランクに…。兄さん、とか」

「そ、そんな…」

恐れ多くて出来ない、とばかりに戸惑う小羽根。

…もしかして、腹違いの兄を「兄さん」と呼ぶのは抵抗があるだろうか？

「何なら、名前で呼んでくれても良いよ」

そう。気楽な友達感覚で。

そういうのも良いかもしれない。

友達みたいな距離感の兄弟って、良いよね。

「と、とてもじゃないですけど…そんな…」

「…嫌なの？」

「い、嫌って訳じゃない…ですけど…」

…けど？

「でも…あの…もし、そう呼んでも良いなら…。えっと…か、加那芽…兄様って、呼んでも良いですか？」

あざとい上目遣いで、おどおどしながら尋ねる小羽根。

…加那芽…兄様…か。

それもやっぱり他人行儀っぽいなぁ、とは思ったけど。

まぁ呼び名に「兄」がついてるなら良いか。

「勿論。良いよ」

「ほ、本当ですか…。それじゃ…その…加那芽兄様」

恥ずかしそうに、囁くような声で。

それでも、確かに小羽根は私を「兄」と呼んだ。

その瞬間、私の中で何かが開花した。

…ような気がした。

「…ごめん、もう一回言ってくれないかな」

「え？」

「もう一回。今の」

他意はないんだよ。そう、他意は。

ただちょっと、もう一回加那芽兄様って呼んで欲しいだけ。

「えぇと…。…加那芽兄様？」

「うぐっ…」

私は、思わず胸を押さえた。

これは…。…これは…ヤバいぞ。