小羽根と自由な仲間達

「さっき…さっきのは、口の中が…ピリッてして…」

「…ピリ…？」
　
「変な味がして…その…びっくり、したんです。…ごめんなさい」

だから、謝る必要はないんだって。

それにしても、口の中がピリッとするチョコレートって、どういう意味？

私は試しに、チョコレートを一粒摘んで食べてみた。

何か変なものでも入ってるのだろうか、と思って。

しかし、自分で食べてみて分かった。

一口噛んだ途端に、ふわっと濃いブランデーの香りが広がった。

あぁ、成程。そういうことか。

「これ…洋酒チョコレートだったんだね」

「よ…う、しゅ？」

「お酒が入ったチョコレート、ってことだよ」

「…！」　

小羽根、びっくり。　
　
洋酒チョコレートって、結構好き嫌いを選ぶ味だよね。

私は好きだけど、小羽根みたいな小さい子には、口に合わないかも。

しかし小羽根は、愕然としていた。

「…小羽根？」

「お酒…お酒、食べちゃった…。僕、子供なのに…」

「…大丈夫だよ小羽根。子供が洋酒チョコを食べても、法律違反にはならないからね」

小羽根、君は真面目な良い子だね。

何も知らずに、私に食べさせられただけなんだから。

君は何も悪くないんだよ。

知らなかったとはいえ、癖の強い洋酒チョコを食べさせてしまい、大変申し訳なかった。

「…ふむ」

試しに別のチョコレートも摘んでみたけれど、こちらにはアルコールは入っていなかった。

しかし、カカオの味と香りが強く、かなりビターな味わいだった。

これはこれで悪くない…と、私は思うけど。

それは、私がある程度大人の舌になっているからであって。　
　
まだ幼い小羽根の口には、さぞや奇妙な味に感じたのだろう。

…ん？待てよ。もしかして。

それじゃ、チョコレートだけじゃなくて…紅茶も？

最初に飲んだ時、「ふぇっ」って言ってたよね？

「小羽根…。もしかして、紅茶も美味しくなかった？」

「えっ…い、いえ、そ、そんなことは…」

とは言っているものの、目が泳いでいる。

「素直に言って良いんだよ。怒らないから」

紅茶が口に合わなくたって、それは好みの問題なんだから、小羽根を叱ったりなんかしないよ。

「あの…実は…。ちょっと、苦いなって…思ってました」

「…やっぱりそうか…」

「…ごめんなさい…」

「…謝らなくて良いんだよ」

君、何も悪くないから。

こればっかりは私が悪い。全面的に私が悪い。

もっと早く気づけば良かった。…小羽根を泣かせてしまう前に。