『――本当に？』

　そんなとき、夢の中の僕が問いかけてきた。

『君は本当にそれでいいの？　本当にそれで満足なの？』

　もう一人の僕は、微笑む。

『僕は知っているよ、君の本当の願いを。僕には聞こえているよ、君の心の叫び声が』
「……っ」

　暗い暗いトンネルを抜けた先、そこに広がる荒れ果てた庭。それを囲むように長く続く無限の回廊。
　そこには怪物が住むという――それはもう思い出せないほど昔、母上が読んでくれた絵本に出てきた、孤独な怪物。

　そこに住む怪物は、寂しそうに僕に微笑む。僕だけに、微笑みかける。
　優しく、悲しく、深い愛に満ちた瞳で。

『アーサー、僕は君の傍にいるよ。ずっとずっと傍にいるよ。僕だけは何があっても、君の味方でいるから。――だから、そんな顔をしないで』

　夢の中で、怪物は笑う。

『僕が、いるよ』

　何度も何度もそう繰り返す。それは甘く、切なく、僕の心を捕(とら)えて放さないように――。

『忘れないで、僕がいることを。ずっと君の傍にいる。……約束、するよ』
「――っ」

　僕の頬をそっと撫でる、その怪物は――僕の瞳から絶対に目を逸らさなくて……。彼だけは、僕の赤い目を怖がらなくて……。

　それが夢だとわかっていても、ただの夢だとわかっていても、僕は何度も、何度でも、彼に会いに行く。

『愛しているよ、アーサー』

　僕の望む言葉をくれるのは彼だけ。夢の中の、もう一人の自分だけ――。

『僕が君の力になるよ。君のその力、それは王の力だ。偉大な力。君だけに、扱える』

　目の前の自分の赤い右目が、妖しく光り――そして、蠢(うごめ)いた。

『アーサー、僕が力を貸してあげる。僕が君を助けてあげる。君の敵になるものを全て、この僕が壊してあげる。――さぁ、この手を取って』

　そうして僕の目の前にゆっくりと掲げられる彼の青白い右手。それは酷く不気味で、まるで死人の手のようだと僕は思った。けれど、不思議と嫌な気はしなかった。

　これで楽になれるのだと――ただ、そう思った。


　気付いたときには、僕はその手を取っていた。
　瞬間、僕の心に広がったのは、形容しがたい高揚感(こうようかん)。

　僕は彼に手を引かれ回廊を抜け出した。暗く長いトンネルを抜け、僕らはようやく、目覚める。