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　土曜の午前中、身だしなみを整えるといつものようにリボンをつけて家を出た。
　今日は大和くんとの約束の日だ。

　待ち合わせ場所へ着いたとき、彼の姿はまだなかった。
　スマホで時刻を確かめる。少し早かったみたいだ。

　取り出したついでに、暗転した画面を鏡代わりにして前髪を整えていると、不意に声をかけられる。

「風ちゃん、お待たせ」

「……あ、ううん！」

　ぱっと弾かれたように顔を上げると、いつにも増してにこやかな大和くんが立っていた。

　爽やかな雰囲気の私服姿は新鮮でありながらも、どこか馴染んだような気配を漂わせている。
　制服じゃないと、いっそうあの頃のわたしたちに近づく気がした。

「今日、かわいいね」

「えっ。そ、そう……かな？」

「うん、いつもかわいいけど今日は格別。俺とのデート、楽しみにしててくれたんだ？」

「それは……うん」

　はにかむように小さく笑って頷く。

　本質がどうあれ、大和くんと過ごす時間がわたしは好きだった。

　楽しくて、快くて、ストレートに“特別”を実感させてくれる夢心地に浸っていると、甘み以外の余計な味を忘れられる。



　　　　　◇



　バスを降り、大和くんとともに甘い香りで満たされたビニールハウスの中へ足を踏み入れた。
　列をなす緑の葉に赤色が点々と実っている。

「わぁ、すごい！　苺がこんなに……！」

「風ちゃん、いちご狩り初めて？」

　くすりと笑った大和くんに尋ねられ、頷いて答えると彼はいっそう笑みを深めた。

「じゃあついてきて」

　小さな編みかごを片手に、ふたりして葉の列に歩み寄る。
　熟(う)れた真っ赤な苺をひとつ見つけると、彼が足を止めて手招きした。

「これ、持ってみて。優しくね」

「う、うん」

　促されるのに従って、どきどきしながら手を伸ばす。おずおずと苺に触れた。

「そのまま上向けて……」

「こう？」

　実の先端部分を持ち上げつつ首を傾げると、大和くんが「うん」と頷く。

「それで、また優しく引っ張るんだよ」

　そう言ったかと思えば、そっと包み込むようにして手を握られた。

(わ……)

　どき、と心臓が高鳴る。
　距離までいつもより近くて、呼吸の仕方を忘れてしまった。

　直接伝わってくる感触に、体温に、ひたすら動揺しているうちに大和くんが腕を引く。
　ぷち、と茎から苺が離れて手の中に残った。

「分かった？」

　彼が覗き込むようにしてわたしを眺める。
　至近距離でも微塵(みじん)も動じていないようで、浮かべられた微笑みからは普段と変わらない余裕が窺えた。

「……っ」

　一方でそんな余裕なんてないわたしは、速まる心音を自覚しながら、こくこくと頷くのでやっとだった。