それから５日後。
放課後の昇降口で、私にとってセンセーショナルな事件がおきた。
「芹七、あの時はマジで悪かった。あれからだいぶ反省したから、許してくれ」
黒崎先輩に呼びとめられたかと思うと、「ゴメン」のポーズで勢いよく頭を下げられる。
「な、何ですか？ あの時って」
睨んだこと？ すごんだこと？ それとも怖い顔で追っかけてきたことかな？
もう、どれも気にしてないのに。
「ほら……あれだ。オレのものになれって、言ったやつ」
「へ？ ああ……」
正直いって、一番忘れてたやつ。
先輩ってばわざわざそれを謝るために、私に声をかけてくれたの？
照れくさそうに前髪をガシガシとかきわける姿は、何だかちょっとカワイイ。
根は真面目なんだな、きっと。
「別に気にしてないですよ」
私が笑みを返すと、彼は安堵の表情を見せる。
「良かった！ 勢いとはいえ、初っ端でアレはねーよな。お前が怒ってるのに気づいて、ヤベーって思ったんだけど。自分でも初めてで、何かテンパっちゃって」
「あはっ。たしかにちょっと先輩、慌ててたかも」
「忘れろ。次に芹七が欲しいって思った時には、ちゃんと間違わずに言うから」
「？ ああ、はい……」
黒崎先輩の声、前よりまるくなった気がする。
私が欲しいって、ケガした時に来てほしいってことだよね？
そんなに改まれると、何だか調子が狂っちゃうな。
「そういえば先輩、足の具合はどうですか？」
「お前に言われたとおり、あれから整形行ってきた。一応シップは貼ってっけど、もう何ともねーよ」
右足首をグリグリと回して、痛みがないことを見せてくれた。
良かった、体育祭までには間に合いそう。
「じゃあ、私はこれで――」
「ま、待てっ！」
脇をすり抜けようとしたら、下駄箱に足ドンされて止められた。
うわ～。そんな乱暴にしたら、また捻っちゃうよ。
心配になって慌てて顔を見上げると、黒崎先輩は気恥ずかしそうに唇を動かす。
「なあ。芹七って……食いもんとか何が好きなんだよ？」
唐突にそんなことを聞かれて、私は首をひねった。
「えぇ？ 甘いものですかね。苺とかフルーツも好きですけど」
「じゃあ、駅前の『スタフ』寄ってかね？ 苺のフラッペシェイク、もう飲んだか？」
そう聞かれて、私は頭を振る。
スタフ、って。人気のカフェ『スターフロント』のことだと思うんだけど。
実は一度も行ったことがないの。
「この前の詫びと礼をかねて奢るから。今から行こうぜ」
「ええ？ 制服のままで？ 校則違反なんじゃ」
行きたい。飲んでみたいけど……。
「ハハッ、真面目かよ！ そんなこと気にしてるやつ、芹七くらいしかいねーぞ」
「そ、そんなもんですかね？」
「ほら、付き合えよ。体育祭の練習も部活もない、オレにとってはかなり貴重な放課後なんだから」
私が手に抱えていたサブバックを人質にとり、黒崎先輩は強引に歩き出す。
うわ、まだ返事してないのに！
っていうか、そんな貴重な時間を私なんかにつかって大丈夫なのかな。
そんでもって黒崎先輩に近づかないって決めたのに、どうしてこんなことになっちゃうの？
しーちゃんの顔が脳裏にうかぶ。
「あの、黒崎先輩！ 私やっぱり……」
外に出て追いかけて、先輩がもっていた私のバッグをガシッと半分だけとり返した。
行きかう生徒が私たちのやりとりを見て、何事かと振り返る。
そうだった。黒崎先輩は『ナイト』って呼ばれてる、秀麗ではとっても目立つ人なんだっけ。
うぅ……みんなの視線が集中しすぎて断りづらいなぁ。どうしよう。
「ねー黒崎。その子、困ってるように見えるんだけど」
そんな時、聞きなれた耳心地のよい声がふってきた。
見上げると、私のすぐ後ろにしーちゃんがいて、黒崎先輩に冷ややかな目を向けている。
「何だよ、てめーには関係ねーだろ。今から芹七とスタフに行くとこなんだから、邪魔すんな」
「……せりな？」
黒崎先輩のナチュラルな名前呼びに反応して、しーちゃんのこめかみにピキッと青筋がたった。
そして何かを察したように、深く長いため息をつく。
「まず、お前が持ってるそれ。彼女に返せよ」
乱暴にバッグをとり返すと、そっと私に渡してくれる。
ニコッと優しい笑顔までつけてくれたのは、わざとかな？ 黒崎先輩をどこか煽っている気がするんだけど。
「チッ。何なんだよ。天海って、こーいうところに出てくるヤツじゃねーだろ」
先輩は目を吊り上げて、大きく舌打ちをした。
「Ａ組が芹七をクイーンにしたがってるって、マジだったんだな」
「だから何？」
「御幸や早乙女ならともかく、てめーはいつも我関せずで、涼しいカオしてんだろ。何だよ、コイツにだけ」
「知ってた？ その子って、僕を追いかけて秀麗に来たんだって。だから僕なりに面倒をみようかと思って」
「はぁ！？ 別に天海がやらなくても、芹七の面倒ならオレがみてやるし！」
「ふーん。僕の代わりに？ 彼女は黒崎なんか、望んでないと思うけど？」
「クッ……てめぇ」
何が起きてるの？？
黒崎先輩がしーちゃんを気に入らなくて、絡むのは前からみたいだけど。
それに真っ向から対抗するなんて、冷静なしーちゃんらしくない。
頭上でバチバチとにらみ合う２人を、私はあわあわしながら両手で抑えこむ。
「しー……紫己先輩！ 私はもう大丈夫ですから。バッグ、ありがとうございました」
「で、宮さんは？ こいつとスタフに行くの？」
「いえ、それはまだ決めてなくて……」
「でもストロベリーモカフラッペシェイク、飲みたいんでしょ？」
「うっ……それは……」
何でバレてるんだろ。
甘い誘惑につられそうになったのを、しーちゃんはお見通しみたい。
口ごもった私を見て、しーちゃんは「やっぱり」といった諦めの表情をした。
「それなら、僕も行くよ」
「え？」
「はーーーぁ！？」
私よりも黒崎先輩の方が、素っとん狂な声を出して驚いていた。
☆★☆
これはいったい、どういう状況なのでしょうか？
若いママさんや高校生でにぎわう、スターフロントの店内。
４人がけのテーブル席で、ソファーの真ん中に私。向かいの右側の椅子にしーちゃん、左に黒崎先輩。
まさに『東のキング』と『西のナイト』に、私は三角形にはさまれている。
それにしたって、やっぱり２人ともビジュがいいなぁ。
タイプは正反対だけど、芸能人レベルのイケメンなのは間違いない。
宝石に例えるならしーちゃんはキラキラのダイヤモンド。それか上品なパール。
黒崎先輩はマットな黒い石やシルバーみたいな、カッコイイものがよく似合いそう。
２人に見惚れながら、私は黒崎先輩が買ってくれたフラッペシェイクを一口飲んだ。
ストローをとおって口の中に広がる、甘いシャリシャリした苺ミルク。
「うわぁ、冷たくておいしい♡」
幸せな衝撃をうけて、３人でテーブルを囲むっていうちょっと前までの違和感は、私の中ですっかり飛んでしまった。
「なっ。来て良かっただろ？」
黒崎先輩が同じものを飲みながら、得意げに笑う。
甘党なのかな？ ホイップクリームましましにしてるところが、ギャップ萌え。
楽しそうにストローですくっちゃったりして、もう親近感しかないよ。
隣を見ると、しーちゃんは甘くないアイスコーヒー。
それに加えて珍しく、苺タルトなんか頼んでいる。
普段ならほとんど口にしない甘いデザート。「何でそれ！？」って台詞が喉まで出かかった。
けど、幼なじみっていうのは黒崎先輩には内緒だから、ツッコミたいのをグッとこらえる。
そんな私に気づいて、しーちゃんはフッと柔らかく目を細めた。
「宮さん、これも食べるでしょ？」
フォークでわりと大き目な一口をカットすると、突きさして私の口の前に差しだす。
「はい、あ～ん」
「え？」
たしかに、ケーキも味わいたいし、余裕でお腹に入っちゃうけど。
これ、外でやっちゃって大丈夫？ 恥ずかしくない？
それとも推しからの申し出は、ファンサと思ってありがたく受けとるべきなのかなぁ。
うーん……困った。でも、え～い、もう食べちゃえ！
パクッと思い切ってフォークの先をくわえる。
うわっ、こっちも美味しい♡
ホロホロと口の中でタルトがくずれて、苺の甘酸っぱい香りが鼻をぬけた。
たぶん私、すっごくうっとりした顔をしてるんだと思う。
しーちゃんは可笑しそうに笑うと、親鳥がひなに食べ物を差し出すみたいに、もう一度タルトを私の口の前にもってきた。
「はい、あ～ん」
パクリ。
数回それを繰り返したら、あっという間にお皿の上がキレイになってしまった。
うん、けっきょく私がぜんぶ食べちゃったみたい。
「天海って普段、女に興味なさそうにしてるくせに。そういうことは自然に出来るヤツなんだな。さすがキング。ってか、ちょっと引くんだけど」
隣の黒崎先輩がイヤミっぽく言って、なぜか顔を赤くする。
「別に、誰にでもするわけじゃないけど？」
しーちゃんはしれっとそう反論して、フォークの先に残っていたジャムを何気なくペロリとなめた。
そ、それ。私がさっきまで使ってたやつだよ？ さすがにファンサが過ぎるのでは！？
私は１人でドキドキしてしまった。
しーちゃんって、こんなに色っぽかったっけ？
あまりにもナチュラルで大胆な行動に、黒崎先輩も絶句してるみたい。
自分のフラッペシェイクを一気に飲み干して、プイと反対側に顔をそむける。
「せっかく芹七とスタフに来たっていうのに。ったく、どういうつもりだよ……」
☆★☆
「黒崎はこっから電車だろ？ じゃあ、僕たちはこれで」
３人でお店を出て数メートル。
しーちゃんは私の手を引っぱって、駅とは反対の方向に歩き出した。
ちょっと、早いよ～。
いつもは歩幅を合わせてくれるのに、何かすっごく急いでる。
私は前のめりで歩きながら、黒崎先輩のほうに首だけで振り返った。
「ご、ごちそうさまでした！ えっと……また明日！」
先輩、呆然と見送ってる。
電車に乗り遅れないで帰れるかなぁ。
２人で家路をたどる間、しーちゃんは握った私の手を離さずにいた。
こんなに長い距離を手をつなぎながら歩くのは、幼稚園の遠足以来かもしれない。
イヤじゃない。けど、何だか緊張しちゃう。
さっきのお店でのことといい、しーちゃんがかもし出す空気が、今日はやけに甘い気がして。
私の胸は高い音が鳴りっぱなし。
「しーちゃん、どうしたの？ 何かいつもと違うね」
平静をよそおって明るく話しかける。
「こういう僕はヤダ？」
しーちゃんはこっちを見て、切なげに笑んだ。
そんなことあるわけない。どんなしーちゃんも大好きだもの。
私は大きく首を横に振る。
ただ――
「今日はちょっと、違う人みたいでドキドキしちゃうかな」
そう素直に答えると、しーちゃんはフッと嬉しそうな声をもらした。
「もっとドキドキしてよ」
「へ？」
「あ～セリ、カオが真っ赤になってる。可愛い」
「か……かわいい！？」
「うん、すごくね」
……やっぱり、しーちゃんがおかしい！
くすぐったい気持ちになって、視線を外す。
でもそれを許してくれず、しーちゃんは私の長い髪を一房すくうと、指ですーっと２度といた。
「そろそろセリに、男として見てもらいたい」
「しーちゃん……？」
男としてって、今と何が違うのかな。
大きく骨ばった手。いつの間にか逞しくなった肩。うんと見上げないと交わらない視線。
それに気づいちゃった私は少しだけ、しーちゃんを遠くに感じた。
放課後の昇降口で、私にとってセンセーショナルな事件がおきた。
「芹七、あの時はマジで悪かった。あれからだいぶ反省したから、許してくれ」
黒崎先輩に呼びとめられたかと思うと、「ゴメン」のポーズで勢いよく頭を下げられる。
「な、何ですか？ あの時って」
睨んだこと？ すごんだこと？ それとも怖い顔で追っかけてきたことかな？
もう、どれも気にしてないのに。
「ほら……あれだ。オレのものになれって、言ったやつ」
「へ？ ああ……」
正直いって、一番忘れてたやつ。
先輩ってばわざわざそれを謝るために、私に声をかけてくれたの？
照れくさそうに前髪をガシガシとかきわける姿は、何だかちょっとカワイイ。
根は真面目なんだな、きっと。
「別に気にしてないですよ」
私が笑みを返すと、彼は安堵の表情を見せる。
「良かった！ 勢いとはいえ、初っ端でアレはねーよな。お前が怒ってるのに気づいて、ヤベーって思ったんだけど。自分でも初めてで、何かテンパっちゃって」
「あはっ。たしかにちょっと先輩、慌ててたかも」
「忘れろ。次に芹七が欲しいって思った時には、ちゃんと間違わずに言うから」
「？ ああ、はい……」
黒崎先輩の声、前よりまるくなった気がする。
私が欲しいって、ケガした時に来てほしいってことだよね？
そんなに改まれると、何だか調子が狂っちゃうな。
「そういえば先輩、足の具合はどうですか？」
「お前に言われたとおり、あれから整形行ってきた。一応シップは貼ってっけど、もう何ともねーよ」
右足首をグリグリと回して、痛みがないことを見せてくれた。
良かった、体育祭までには間に合いそう。
「じゃあ、私はこれで――」
「ま、待てっ！」
脇をすり抜けようとしたら、下駄箱に足ドンされて止められた。
うわ～。そんな乱暴にしたら、また捻っちゃうよ。
心配になって慌てて顔を見上げると、黒崎先輩は気恥ずかしそうに唇を動かす。
「なあ。芹七って……食いもんとか何が好きなんだよ？」
唐突にそんなことを聞かれて、私は首をひねった。
「えぇ？ 甘いものですかね。苺とかフルーツも好きですけど」
「じゃあ、駅前の『スタフ』寄ってかね？ 苺のフラッペシェイク、もう飲んだか？」
そう聞かれて、私は頭を振る。
スタフ、って。人気のカフェ『スターフロント』のことだと思うんだけど。
実は一度も行ったことがないの。
「この前の詫びと礼をかねて奢るから。今から行こうぜ」
「ええ？ 制服のままで？ 校則違反なんじゃ」
行きたい。飲んでみたいけど……。
「ハハッ、真面目かよ！ そんなこと気にしてるやつ、芹七くらいしかいねーぞ」
「そ、そんなもんですかね？」
「ほら、付き合えよ。体育祭の練習も部活もない、オレにとってはかなり貴重な放課後なんだから」
私が手に抱えていたサブバックを人質にとり、黒崎先輩は強引に歩き出す。
うわ、まだ返事してないのに！
っていうか、そんな貴重な時間を私なんかにつかって大丈夫なのかな。
そんでもって黒崎先輩に近づかないって決めたのに、どうしてこんなことになっちゃうの？
しーちゃんの顔が脳裏にうかぶ。
「あの、黒崎先輩！ 私やっぱり……」
外に出て追いかけて、先輩がもっていた私のバッグをガシッと半分だけとり返した。
行きかう生徒が私たちのやりとりを見て、何事かと振り返る。
そうだった。黒崎先輩は『ナイト』って呼ばれてる、秀麗ではとっても目立つ人なんだっけ。
うぅ……みんなの視線が集中しすぎて断りづらいなぁ。どうしよう。
「ねー黒崎。その子、困ってるように見えるんだけど」
そんな時、聞きなれた耳心地のよい声がふってきた。
見上げると、私のすぐ後ろにしーちゃんがいて、黒崎先輩に冷ややかな目を向けている。
「何だよ、てめーには関係ねーだろ。今から芹七とスタフに行くとこなんだから、邪魔すんな」
「……せりな？」
黒崎先輩のナチュラルな名前呼びに反応して、しーちゃんのこめかみにピキッと青筋がたった。
そして何かを察したように、深く長いため息をつく。
「まず、お前が持ってるそれ。彼女に返せよ」
乱暴にバッグをとり返すと、そっと私に渡してくれる。
ニコッと優しい笑顔までつけてくれたのは、わざとかな？ 黒崎先輩をどこか煽っている気がするんだけど。
「チッ。何なんだよ。天海って、こーいうところに出てくるヤツじゃねーだろ」
先輩は目を吊り上げて、大きく舌打ちをした。
「Ａ組が芹七をクイーンにしたがってるって、マジだったんだな」
「だから何？」
「御幸や早乙女ならともかく、てめーはいつも我関せずで、涼しいカオしてんだろ。何だよ、コイツにだけ」
「知ってた？ その子って、僕を追いかけて秀麗に来たんだって。だから僕なりに面倒をみようかと思って」
「はぁ！？ 別に天海がやらなくても、芹七の面倒ならオレがみてやるし！」
「ふーん。僕の代わりに？ 彼女は黒崎なんか、望んでないと思うけど？」
「クッ……てめぇ」
何が起きてるの？？
黒崎先輩がしーちゃんを気に入らなくて、絡むのは前からみたいだけど。
それに真っ向から対抗するなんて、冷静なしーちゃんらしくない。
頭上でバチバチとにらみ合う２人を、私はあわあわしながら両手で抑えこむ。
「しー……紫己先輩！ 私はもう大丈夫ですから。バッグ、ありがとうございました」
「で、宮さんは？ こいつとスタフに行くの？」
「いえ、それはまだ決めてなくて……」
「でもストロベリーモカフラッペシェイク、飲みたいんでしょ？」
「うっ……それは……」
何でバレてるんだろ。
甘い誘惑につられそうになったのを、しーちゃんはお見通しみたい。
口ごもった私を見て、しーちゃんは「やっぱり」といった諦めの表情をした。
「それなら、僕も行くよ」
「え？」
「はーーーぁ！？」
私よりも黒崎先輩の方が、素っとん狂な声を出して驚いていた。
☆★☆
これはいったい、どういう状況なのでしょうか？
若いママさんや高校生でにぎわう、スターフロントの店内。
４人がけのテーブル席で、ソファーの真ん中に私。向かいの右側の椅子にしーちゃん、左に黒崎先輩。
まさに『東のキング』と『西のナイト』に、私は三角形にはさまれている。
それにしたって、やっぱり２人ともビジュがいいなぁ。
タイプは正反対だけど、芸能人レベルのイケメンなのは間違いない。
宝石に例えるならしーちゃんはキラキラのダイヤモンド。それか上品なパール。
黒崎先輩はマットな黒い石やシルバーみたいな、カッコイイものがよく似合いそう。
２人に見惚れながら、私は黒崎先輩が買ってくれたフラッペシェイクを一口飲んだ。
ストローをとおって口の中に広がる、甘いシャリシャリした苺ミルク。
「うわぁ、冷たくておいしい♡」
幸せな衝撃をうけて、３人でテーブルを囲むっていうちょっと前までの違和感は、私の中ですっかり飛んでしまった。
「なっ。来て良かっただろ？」
黒崎先輩が同じものを飲みながら、得意げに笑う。
甘党なのかな？ ホイップクリームましましにしてるところが、ギャップ萌え。
楽しそうにストローですくっちゃったりして、もう親近感しかないよ。
隣を見ると、しーちゃんは甘くないアイスコーヒー。
それに加えて珍しく、苺タルトなんか頼んでいる。
普段ならほとんど口にしない甘いデザート。「何でそれ！？」って台詞が喉まで出かかった。
けど、幼なじみっていうのは黒崎先輩には内緒だから、ツッコミたいのをグッとこらえる。
そんな私に気づいて、しーちゃんはフッと柔らかく目を細めた。
「宮さん、これも食べるでしょ？」
フォークでわりと大き目な一口をカットすると、突きさして私の口の前に差しだす。
「はい、あ～ん」
「え？」
たしかに、ケーキも味わいたいし、余裕でお腹に入っちゃうけど。
これ、外でやっちゃって大丈夫？ 恥ずかしくない？
それとも推しからの申し出は、ファンサと思ってありがたく受けとるべきなのかなぁ。
うーん……困った。でも、え～い、もう食べちゃえ！
パクッと思い切ってフォークの先をくわえる。
うわっ、こっちも美味しい♡
ホロホロと口の中でタルトがくずれて、苺の甘酸っぱい香りが鼻をぬけた。
たぶん私、すっごくうっとりした顔をしてるんだと思う。
しーちゃんは可笑しそうに笑うと、親鳥がひなに食べ物を差し出すみたいに、もう一度タルトを私の口の前にもってきた。
「はい、あ～ん」
パクリ。
数回それを繰り返したら、あっという間にお皿の上がキレイになってしまった。
うん、けっきょく私がぜんぶ食べちゃったみたい。
「天海って普段、女に興味なさそうにしてるくせに。そういうことは自然に出来るヤツなんだな。さすがキング。ってか、ちょっと引くんだけど」
隣の黒崎先輩がイヤミっぽく言って、なぜか顔を赤くする。
「別に、誰にでもするわけじゃないけど？」
しーちゃんはしれっとそう反論して、フォークの先に残っていたジャムを何気なくペロリとなめた。
そ、それ。私がさっきまで使ってたやつだよ？ さすがにファンサが過ぎるのでは！？
私は１人でドキドキしてしまった。
しーちゃんって、こんなに色っぽかったっけ？
あまりにもナチュラルで大胆な行動に、黒崎先輩も絶句してるみたい。
自分のフラッペシェイクを一気に飲み干して、プイと反対側に顔をそむける。
「せっかく芹七とスタフに来たっていうのに。ったく、どういうつもりだよ……」
☆★☆
「黒崎はこっから電車だろ？ じゃあ、僕たちはこれで」
３人でお店を出て数メートル。
しーちゃんは私の手を引っぱって、駅とは反対の方向に歩き出した。
ちょっと、早いよ～。
いつもは歩幅を合わせてくれるのに、何かすっごく急いでる。
私は前のめりで歩きながら、黒崎先輩のほうに首だけで振り返った。
「ご、ごちそうさまでした！ えっと……また明日！」
先輩、呆然と見送ってる。
電車に乗り遅れないで帰れるかなぁ。
２人で家路をたどる間、しーちゃんは握った私の手を離さずにいた。
こんなに長い距離を手をつなぎながら歩くのは、幼稚園の遠足以来かもしれない。
イヤじゃない。けど、何だか緊張しちゃう。
さっきのお店でのことといい、しーちゃんがかもし出す空気が、今日はやけに甘い気がして。
私の胸は高い音が鳴りっぱなし。
「しーちゃん、どうしたの？ 何かいつもと違うね」
平静をよそおって明るく話しかける。
「こういう僕はヤダ？」
しーちゃんはこっちを見て、切なげに笑んだ。
そんなことあるわけない。どんなしーちゃんも大好きだもの。
私は大きく首を横に振る。
ただ――
「今日はちょっと、違う人みたいでドキドキしちゃうかな」
そう素直に答えると、しーちゃんはフッと嬉しそうな声をもらした。
「もっとドキドキしてよ」
「へ？」
「あ～セリ、カオが真っ赤になってる。可愛い」
「か……かわいい！？」
「うん、すごくね」
……やっぱり、しーちゃんがおかしい！
くすぐったい気持ちになって、視線を外す。
でもそれを許してくれず、しーちゃんは私の長い髪を一房すくうと、指ですーっと２度といた。
「そろそろセリに、男として見てもらいたい」
「しーちゃん……？」
男としてって、今と何が違うのかな。
大きく骨ばった手。いつの間にか逞しくなった肩。うんと見上げないと交わらない視線。
それに気づいちゃった私は少しだけ、しーちゃんを遠くに感じた。
