体育祭はすでに中盤。
グラウンドにはアップテンポのBGM。
生徒たちは絶え間ない波のように、自分の座席とコースを慌ただしく行き来している。
午前最後の競技を前に、Ａ組は245点。Ｅ組は280点。
２位の僕たちは明らかに、劣勢に追いこまれていた。
Ａ組は体力勝負に弱い。だから去年までは、みんなに無理をさせる必要はないって考えていた。
僕も本気なんか出していなかったと思う。
でも今回は絶対に負けたくないし、負けるつもりもない。
『芹七と天海が特別な関係でも……。オレ、引く気ねーからな』
セリの家で、黒崎が僕に叩きつけた宣戦布告を思い出す。
さすがにスルーはできない。
今さら他の男なんかに、僕の宝物を奪われるわけにはいかないから。
また大きく生徒が動き出して、入場門が騒がしくなる。
次は……借り物競争？
ああこれ、セリが出るって言ってたやつだ。
コースに視線を伸ばす。
探そうとしなくたってすぐ、集まっている選手たちの中にセリの姿を見つけた。
華奢な体に、少し大きい体操着。
アプリコットの長いふわふわの髪を、めずらしくポニーテールにしている。
「ねぇ、紫己。セリちゃんのあの髪、カワイイでしょ♡ オレがやったんだよ」
横にいたすばるが腕をくんで、フフンッと得意げに鼻をならした。
うん、さっきバッチリ見てたから知ってる。
たしかに、ドキッとするほど可愛い。
歩くたび、弾むように揺れる毛先。こんなに遠くにいるのに、手を伸ばしたくなる。
まあ。セリの髪にすばるが触れたっていうのが、気に入らないところだけど。
「あの赤いバレッタも、めっちゃ喜んでたよ」
「そう。それは良かった」
すばるにはセリと幼なじみだって事は、まだ話せていない。
だからわざと興味なさげに、短い言葉で答える。
でもあれは、絶対に気に入るって自信があった。
「え～でもさ。オレが選ぼうとしてたピンクのも、似合ったと思うけどな～」
すばるが恨めしそうな声をあげる。
３人で店に行った時、すばると御幸は別のものを推していた。
それを振りきって僕は、赤いリボンがついてるアンティークなデザインを手にとった。
で、絶対に正解。
だってセリの好きなものを、僕以上に知ってる奴なんていないから。
パンッ！
すばるとそんな話をしているうちに、借り物競争がスタートした。
ピストルの大きな音が響いて、第１走者がトラックを駆け抜ける。
この競技は100メートル走。
そしてゴール手前の70メートル地点に、お題の書かれた紙が折りたたまれて置いてある。
選手は内容を素早く判断して、校内の誰かに借りる交渉をしなければならない。
「けっこうみんな、苦戦してるみたいだね」
ある意味、頭脳競技。
セリが得意とは言えないやつだけど、大丈夫かな。
「鏡を持っている人、貸してくださ～い！！」
「筋肉ムキムキのヤツ～！！ 早く出てこーい！！」
「冬生まれの人！？ ったく～！ 誰だよ、こんなお題用意したの～」
選手たちの悲鳴ともいえる叫び声が、あちこちから聞こえてくる。
探して、手にして、お題と共にゴールする。
足の速さはあまり重要じゃないから、僕たちＡ組にも分がある。
Ｅ組に逆転するには、ここでの１位は確実にしておきたい。
とうとう、セリの番になった。
ピストルの音と共に、軽やかなスタートを切る。
足は速い方だから第１カーブまでは快走。問題は、お題を確認したここからなんだけど――。
いったん足が止まるだろうと思っていたセリは、動揺する他の選手を尻目に、迷いなくこっちに向かってきた。
「紫己先輩！ 早く来てください！！」
そう叫びながら僕の前で立ち止まり、強引に腕をひっぱってくる。
一緒に走っていいものか迷って、一瞬、躊躇ってしまった。
「え～、お題って何？ オレが行こうか？」
代わりに、すばるが立ち上がる。
それに対して、セリはぶんぶんと大きく首を横に振った。
「紫己先輩じゃなきゃダメなんです！！」
……何、それ。
このシチュエーションで放たれた深味のない言葉さえ、僕を簡単に喜ばせる。……なんて。
セリはぜんぜん知らないんだろうな。
「分かったよ。ほら、急ごう」
勢いに任せてセリの手を握り、生徒席からコースに入った。
「うんっ！」
セリは元気よく頷いて、そのまま僕をゴールへと誘導する。
観客席の前を走りぬけた時、好奇な視線が寄せられたのにも気づいた。
でも今回ばかりはそんなの気にしていられない。
目指すはセリとの１位。
僕たちは歩幅を合わせながら、トップでテープを切る。
「では、履いている靴を見せて下さい。――Ａ組さん、お題クリアーです！」
判定係が僕のシューズを確認して、２本の指で〇を作った。
「けっきょくお題って何だったの？ 迷いなく、僕のとこに来たみたいだったけど」
２人きりになったのを見計らい、僕はセリに尋ねる。
「えーっとね。『27センチのクツを履いている人』だったの」
「あーなるほど。セリは僕のサイズ知ってたもんね。だからあんなに素早く反応できたのか」
「う～ん、それもあるけど……」
歯切れの悪い言い方をする。
「実はね。何が書かれていても、しーちゃんのとこに走っていこうって決めてたの」
「何で？」
「だってしーちゃんならどんなお題だって、一緒に考えてくれるでしょ？」
僕の顔を見上げ、セリは笑みを深くした。
「そういうとこが、好きなんだよ」
「え……？」
「だからこの前、ダメって怒られたけど。やっぱり、これからも何回だって言っちゃうと思う。しーちゃん大好き、って」
セリの満面の笑顔がまぶしくて、僕は思わず目を細めた。
そして気づく。
セリはこんなふうに、いつも自分の気持ちを伝えてくれるのに。
僕はまだ肝心なことを何一つ、口に出来ていないんじゃないかって。
☆★☆
「見て～！ Ａ組の応援団の学ランかっこいい～♡」
「写真欲しいよね！ あとで【ＯＱｕ】にあげてくれるかな？」
午後一の応援合戦。
すばるとセリが飾りつけた学ランをビシッと身につけて、グラウンドの中央に立つ。
セリの狙いどおりＡ組の演舞は、５チームの中でダントツに沸いた。
大歓声のなか座席に戻ると、すばるが２年のエリアに座っていたセリを大声で呼びつける。
「芹七ちゃ～ん。いっしょに写真撮ろうよ！」
セリは周りをキョロキョロして、身をかがめながら忍び足で近づいてくる。
「すばる先輩、声が大きくないですか？ 競技中はスマホ禁止だって、先生が……」
「でも、脱ぐ前に撮りたいじゃん。タイムラインにも載せたいし。それにこれで、応援タップ数爆上がりだと思わない？」
「う～ん……たしかに。……ねえ、御幸くん？」
セリはおねだりするような上目づかいで、となりにいた生徒会長に許可を求めた。
「OK。ただし、３分」
「やった～！ じゃあまず、私がみんなを撮るんで並んで下さ～い」
セリは楽しそうにすばるのスマホを預かって、まずは団員の集合写真を撮る。
それから僕たち３人にカメラを向けて、何度もシャッターを押し続けた。
「ほら、次は芹七ちゃんも入って！」
すばるは近くにいたクラスメイトに写真を頼むと、セリを自分の隣に招きよせる。
そしてさりげなく肩を抱いてポーズをとった。
もともと男女の垣根が１ミリもないのが、すばるのスゴイとこなんだけど。
セリに対しては特に最近、距離が近いのが気になっていた。
「うんうん。芹七ちゃんってやっぱイイよね。可愛いし、ノリいいし。何か本気になっちゃいそうだな」
自分の席に戻っていくセリを、ヒラヒラ手を振りながら見送るすばる。
横にいた御幸が何とも含みのある憎らしいカオをして、僕にチラリと視線を投げてくる。
「――だって、紫己。すばるがこんな事言ってるけど、どうするんだ？」
ああ、やっぱり。最初からちゃんと話しておくべきだった。
僕はフッと短く息をつく。
「すばる、ゴメン。あの子だはダメなんだ」
親友でも譲りたくない。
「セリは僕が世界で一番、大切な女の子だから」
☆★☆
そして最後のチームリレーを前に、事件は起きる。
「セリちゃん、その脚どうした！？」
各クラスの選手が集合する中、御幸がめずらしく狼狽えながら声をあげた。
慌てて目をやると、短パンから伸びたセリの両膝から、赤黒い血がにじみ出ている。
「あはっ……すみません。今そこで、転んじゃいました」
選手として走る予定のセリは、申し訳なさそうに肩をすくめた。
こんな何もないところで、そんな派手に流血する？
「違います……私見てました！ 芹七が転んだのって、絶対にあれ女の先輩がわざと……」
セリに肩をかしていた友達が、口をまごつかせながら訴える。
どうやら嫌味を言われて、足を引っかけられたらしい。借り物競争と応援合戦で、ちょっと目立ちすぎたか……。
こういう状況で傷つくのは、いつもセリばっかり。
だから距離をおくことも了承したのに。
また守れなかったことを悔しく思う。
でも今は、後悔してる場合でも、躊躇ってる場合でもない。
「ちょっと、見せてみて」
脚に触れて、セリの傷の具合を確認する。
見かけより傷は浅いけど、しばらくはちょっと痛そうだ。
「走れそう？」
僕が聞くと、セリは強い目でコクンとうなずく。
「走りたい。でもいつもよりタイムが出ないかも……。だからもしダメなら、補欠の人に……」
「……」
僕たちＡ組の陣営だけが、重々しい空気につつまれていた。
最終判断は、団長の御幸にゆだねられる。
「せっかくここまで練習してきたんだ。セリちゃんが大丈夫なら、このメンバーでいこう」
御幸は晴れやかな表情で、力強くこぶしを握った。
「うん、だね！ 芹七ちゃんがもし抜かされたとしても、誰も責めたりしないよ。みんなでフォローするから安心して」
すばるはセリの前にしゃがみ込んで、いつも以上に大きく笑う。
セリを選抜から外そうとは、誰も言わない。
みんなの士気が今まで以上に、高まっているのがはっきりと感じられた。
そして僕の気持ちは最初から決まっている。
「何位でバトンを渡されても、絶対にトップでゴールする」
セリの前髪をいつものようにクシャリと撫でて、前だけを向いた。
グラウンドにはアップテンポのBGM。
生徒たちは絶え間ない波のように、自分の座席とコースを慌ただしく行き来している。
午前最後の競技を前に、Ａ組は245点。Ｅ組は280点。
２位の僕たちは明らかに、劣勢に追いこまれていた。
Ａ組は体力勝負に弱い。だから去年までは、みんなに無理をさせる必要はないって考えていた。
僕も本気なんか出していなかったと思う。
でも今回は絶対に負けたくないし、負けるつもりもない。
『芹七と天海が特別な関係でも……。オレ、引く気ねーからな』
セリの家で、黒崎が僕に叩きつけた宣戦布告を思い出す。
さすがにスルーはできない。
今さら他の男なんかに、僕の宝物を奪われるわけにはいかないから。
また大きく生徒が動き出して、入場門が騒がしくなる。
次は……借り物競争？
ああこれ、セリが出るって言ってたやつだ。
コースに視線を伸ばす。
探そうとしなくたってすぐ、集まっている選手たちの中にセリの姿を見つけた。
華奢な体に、少し大きい体操着。
アプリコットの長いふわふわの髪を、めずらしくポニーテールにしている。
「ねぇ、紫己。セリちゃんのあの髪、カワイイでしょ♡ オレがやったんだよ」
横にいたすばるが腕をくんで、フフンッと得意げに鼻をならした。
うん、さっきバッチリ見てたから知ってる。
たしかに、ドキッとするほど可愛い。
歩くたび、弾むように揺れる毛先。こんなに遠くにいるのに、手を伸ばしたくなる。
まあ。セリの髪にすばるが触れたっていうのが、気に入らないところだけど。
「あの赤いバレッタも、めっちゃ喜んでたよ」
「そう。それは良かった」
すばるにはセリと幼なじみだって事は、まだ話せていない。
だからわざと興味なさげに、短い言葉で答える。
でもあれは、絶対に気に入るって自信があった。
「え～でもさ。オレが選ぼうとしてたピンクのも、似合ったと思うけどな～」
すばるが恨めしそうな声をあげる。
３人で店に行った時、すばると御幸は別のものを推していた。
それを振りきって僕は、赤いリボンがついてるアンティークなデザインを手にとった。
で、絶対に正解。
だってセリの好きなものを、僕以上に知ってる奴なんていないから。
パンッ！
すばるとそんな話をしているうちに、借り物競争がスタートした。
ピストルの大きな音が響いて、第１走者がトラックを駆け抜ける。
この競技は100メートル走。
そしてゴール手前の70メートル地点に、お題の書かれた紙が折りたたまれて置いてある。
選手は内容を素早く判断して、校内の誰かに借りる交渉をしなければならない。
「けっこうみんな、苦戦してるみたいだね」
ある意味、頭脳競技。
セリが得意とは言えないやつだけど、大丈夫かな。
「鏡を持っている人、貸してくださ～い！！」
「筋肉ムキムキのヤツ～！！ 早く出てこーい！！」
「冬生まれの人！？ ったく～！ 誰だよ、こんなお題用意したの～」
選手たちの悲鳴ともいえる叫び声が、あちこちから聞こえてくる。
探して、手にして、お題と共にゴールする。
足の速さはあまり重要じゃないから、僕たちＡ組にも分がある。
Ｅ組に逆転するには、ここでの１位は確実にしておきたい。
とうとう、セリの番になった。
ピストルの音と共に、軽やかなスタートを切る。
足は速い方だから第１カーブまでは快走。問題は、お題を確認したここからなんだけど――。
いったん足が止まるだろうと思っていたセリは、動揺する他の選手を尻目に、迷いなくこっちに向かってきた。
「紫己先輩！ 早く来てください！！」
そう叫びながら僕の前で立ち止まり、強引に腕をひっぱってくる。
一緒に走っていいものか迷って、一瞬、躊躇ってしまった。
「え～、お題って何？ オレが行こうか？」
代わりに、すばるが立ち上がる。
それに対して、セリはぶんぶんと大きく首を横に振った。
「紫己先輩じゃなきゃダメなんです！！」
……何、それ。
このシチュエーションで放たれた深味のない言葉さえ、僕を簡単に喜ばせる。……なんて。
セリはぜんぜん知らないんだろうな。
「分かったよ。ほら、急ごう」
勢いに任せてセリの手を握り、生徒席からコースに入った。
「うんっ！」
セリは元気よく頷いて、そのまま僕をゴールへと誘導する。
観客席の前を走りぬけた時、好奇な視線が寄せられたのにも気づいた。
でも今回ばかりはそんなの気にしていられない。
目指すはセリとの１位。
僕たちは歩幅を合わせながら、トップでテープを切る。
「では、履いている靴を見せて下さい。――Ａ組さん、お題クリアーです！」
判定係が僕のシューズを確認して、２本の指で〇を作った。
「けっきょくお題って何だったの？ 迷いなく、僕のとこに来たみたいだったけど」
２人きりになったのを見計らい、僕はセリに尋ねる。
「えーっとね。『27センチのクツを履いている人』だったの」
「あーなるほど。セリは僕のサイズ知ってたもんね。だからあんなに素早く反応できたのか」
「う～ん、それもあるけど……」
歯切れの悪い言い方をする。
「実はね。何が書かれていても、しーちゃんのとこに走っていこうって決めてたの」
「何で？」
「だってしーちゃんならどんなお題だって、一緒に考えてくれるでしょ？」
僕の顔を見上げ、セリは笑みを深くした。
「そういうとこが、好きなんだよ」
「え……？」
「だからこの前、ダメって怒られたけど。やっぱり、これからも何回だって言っちゃうと思う。しーちゃん大好き、って」
セリの満面の笑顔がまぶしくて、僕は思わず目を細めた。
そして気づく。
セリはこんなふうに、いつも自分の気持ちを伝えてくれるのに。
僕はまだ肝心なことを何一つ、口に出来ていないんじゃないかって。
☆★☆
「見て～！ Ａ組の応援団の学ランかっこいい～♡」
「写真欲しいよね！ あとで【ＯＱｕ】にあげてくれるかな？」
午後一の応援合戦。
すばるとセリが飾りつけた学ランをビシッと身につけて、グラウンドの中央に立つ。
セリの狙いどおりＡ組の演舞は、５チームの中でダントツに沸いた。
大歓声のなか座席に戻ると、すばるが２年のエリアに座っていたセリを大声で呼びつける。
「芹七ちゃ～ん。いっしょに写真撮ろうよ！」
セリは周りをキョロキョロして、身をかがめながら忍び足で近づいてくる。
「すばる先輩、声が大きくないですか？ 競技中はスマホ禁止だって、先生が……」
「でも、脱ぐ前に撮りたいじゃん。タイムラインにも載せたいし。それにこれで、応援タップ数爆上がりだと思わない？」
「う～ん……たしかに。……ねえ、御幸くん？」
セリはおねだりするような上目づかいで、となりにいた生徒会長に許可を求めた。
「OK。ただし、３分」
「やった～！ じゃあまず、私がみんなを撮るんで並んで下さ～い」
セリは楽しそうにすばるのスマホを預かって、まずは団員の集合写真を撮る。
それから僕たち３人にカメラを向けて、何度もシャッターを押し続けた。
「ほら、次は芹七ちゃんも入って！」
すばるは近くにいたクラスメイトに写真を頼むと、セリを自分の隣に招きよせる。
そしてさりげなく肩を抱いてポーズをとった。
もともと男女の垣根が１ミリもないのが、すばるのスゴイとこなんだけど。
セリに対しては特に最近、距離が近いのが気になっていた。
「うんうん。芹七ちゃんってやっぱイイよね。可愛いし、ノリいいし。何か本気になっちゃいそうだな」
自分の席に戻っていくセリを、ヒラヒラ手を振りながら見送るすばる。
横にいた御幸が何とも含みのある憎らしいカオをして、僕にチラリと視線を投げてくる。
「――だって、紫己。すばるがこんな事言ってるけど、どうするんだ？」
ああ、やっぱり。最初からちゃんと話しておくべきだった。
僕はフッと短く息をつく。
「すばる、ゴメン。あの子だはダメなんだ」
親友でも譲りたくない。
「セリは僕が世界で一番、大切な女の子だから」
☆★☆
そして最後のチームリレーを前に、事件は起きる。
「セリちゃん、その脚どうした！？」
各クラスの選手が集合する中、御幸がめずらしく狼狽えながら声をあげた。
慌てて目をやると、短パンから伸びたセリの両膝から、赤黒い血がにじみ出ている。
「あはっ……すみません。今そこで、転んじゃいました」
選手として走る予定のセリは、申し訳なさそうに肩をすくめた。
こんな何もないところで、そんな派手に流血する？
「違います……私見てました！ 芹七が転んだのって、絶対にあれ女の先輩がわざと……」
セリに肩をかしていた友達が、口をまごつかせながら訴える。
どうやら嫌味を言われて、足を引っかけられたらしい。借り物競争と応援合戦で、ちょっと目立ちすぎたか……。
こういう状況で傷つくのは、いつもセリばっかり。
だから距離をおくことも了承したのに。
また守れなかったことを悔しく思う。
でも今は、後悔してる場合でも、躊躇ってる場合でもない。
「ちょっと、見せてみて」
脚に触れて、セリの傷の具合を確認する。
見かけより傷は浅いけど、しばらくはちょっと痛そうだ。
「走れそう？」
僕が聞くと、セリは強い目でコクンとうなずく。
「走りたい。でもいつもよりタイムが出ないかも……。だからもしダメなら、補欠の人に……」
「……」
僕たちＡ組の陣営だけが、重々しい空気につつまれていた。
最終判断は、団長の御幸にゆだねられる。
「せっかくここまで練習してきたんだ。セリちゃんが大丈夫なら、このメンバーでいこう」
御幸は晴れやかな表情で、力強くこぶしを握った。
「うん、だね！ 芹七ちゃんがもし抜かされたとしても、誰も責めたりしないよ。みんなでフォローするから安心して」
すばるはセリの前にしゃがみ込んで、いつも以上に大きく笑う。
セリを選抜から外そうとは、誰も言わない。
みんなの士気が今まで以上に、高まっているのがはっきりと感じられた。
そして僕の気持ちは最初から決まっている。
「何位でバトンを渡されても、絶対にトップでゴールする」
セリの前髪をいつものようにクシャリと撫でて、前だけを向いた。
