揺らいでなんかいない。我が宿命(しゅくめい)に背(そむ)く真似なんてしない。

　大丈夫！　これまでも、意に背く演技も完璧にこなしてきたんだ。今回だって、完璧に演じ切れる！

　昨晩、わっちゃん相手に練習もしたんだ。


　ワタシ、羽月(はねつき)ルミエルは、最強にかわいくて天才な女の子だ！


　　♡　♡　♡


　来たる鍋(なべ)パーティー当日。
　
　授業が終わってすぐ、総長たちと一緒に、学園内にあるショッピングストアに寄って、おでんの具材を買う。


「調味料ならある程度そろってるから、あとたまごもあるよ」


　パーティ会場の部屋主である宇左都くんはいう。


「へぇ、宇左都くんって自炊(じすい)するんだね」


　とワタシが言うと、


「料理男子はモテるからねぇ」


　と宇左都くんは少々カッコづけて言った。


「それじゃあ、たまご以外の具を買おう！」

「何にするんだ？」


　上水流くんが尋ねる。


「おでんと言っても変わり種でね。海鮮おでんにしようって思うんだ。タコとかエビとか、お魚とか」

「魚介好きなんだな」


　わっちゃんが好きだからね。でも、それは言わない。……この人の前で、わっちゃんの名前を出すのは危険(きけん)過ぎる。


「具材全部、ルミの好きなやつでいい」


　あれぇ？　昨日のクズ野郎はどこ行ったんだ？　わっちゃんを脅(おど)して泣かせたクズ野郎の片りんも見られない。

　今のこの人は、ただのクールで派手なイケメンだ。


　――え、怖……。もしかして、二重人格？　ワタシみたいに、二つの顔を持っているとか？

　ワタシが言えたことではないが、あの男、腹が見えなくて不気味だ。ワタシが言えたことじゃないけど。

　ワタシの好きなもののオンパレードでいいのなら、魚介類とさといものおでんにしようかな。わっちゃんが好きな魚介類。わっちゃんはいないけど……。


「じゃあ、魚介とさといもがメインのおでんにしよっ！」

　ワタシのこの発言に、宇左都くんと上水流くんは引いた。

「え……それおでんなの？」

「ただの魚介鍋じゃないか？」

「ふふっ。王道は外れてるけど、美味しいんだよ」

「ルミがそう言うなら、それがいい」


　まあ、ワタシの好物じゃねーけどな。タコもさといもも嫌いじゃないが、ワタシの好物として言うほどではない。


　ワタシの好物は、肉系だ。


「俺は、牛すじが食べたいんだが……」


　ドンピシャ、上水流くんが言ってくれた。ワタシがおでんの具で好きなのは、牛すじとウインナーだ。


「おい、テメェ」

「いいよぉ、牛すじ！　ワタシも食べたい！」


　苛つく才賀くんをよそに、ワタシは歓喜の声をあげた。
　これで魚介も肉も入ったカオスおでんとなった。


「ボクはもち巾着(きんちゃく)が好きだなぁ！」
「いいねぇ！　入れよう！　いれよう！」


　宇左都くんの希望も採用。


「才賀くんは好きな具材はなにかある？」

　一応この人にも尋ねてみた。

「オレは……とくにないな」

「じゃあ、魚介とウインナー追加しますね！」

「魚介好きなんだな」


　わっちゃんがな。

　どうしてワタシは、全く報復(ほうふく)にもならないのに、そこまで好きでもないのに、わっちゃんの好物を集めているんだろう。
　

　多種多様な具材を購入したところで、いざ、宇左都くんの部屋へ！


　♡　♡　♡


　女子が男子寮に入るのは少し肩身が狭いな……なんて思ったけど、意外と女子の姿は多いわけではないが、ちらほら見かけた。

　そのほとんどがカノジョで、カレシと楽しそうにお話していたり、軽いスキンシップをしていたりと、楽しそうだった……。

　
　ワタシと行動を共にする三人の男子たちのどれかに、そんな想いは抱けるかな……。


「ここがボクの部屋だよ〜」


　お邪魔した宇左都くんの部屋は、まるで西洋のお城の一室のような、高級感でいっぱいの部屋だった。


「無駄(むだ)な飾りの多い部屋だ」

「さすが、GOLDの総長なだけはある」


　才賀くんと上水流くんも口々に言う。


「……え、GOLDとこの部屋って関係あるの？」


　率直に疑問をぶつけてみると、上水流くんが説明してくれた。


「GOLDは、金持ちの集まりだ。実家や自身の年収の高さがそいつの強さみたいな価値観(かちかん)があってな。……学園で最も高い資産(しさん)を持っているのが、金見だ」


　ワタシは驚いて宇左都くんを見た。
　え……そんな金持ちなの？


「家の資産とボクの資産を合わせたら、兆を超えるんじゃないかな？」


　ちょ……兆！？　兆だって！？


　――彼の家に嫁(とつ)いだら、一生贅沢(ぜいたく)して暮らせるな。彼、ワタシにかなり気があるみたいだし。


　……あぁ、いかんいかん！　完璧美少女がなんてふしだらなことを……！

　
　宇左都くんは、買ってきた食材をキッチンに持っていく。


「さっ、始めよっか」


　ワタシもキッチンへ行く。

　しっかし、こんな西洋のお城みたいな部屋で作る料理がおでんとは……場違いにもほどがある。


「じゃあ、ルミ、おでん楽しみにしてるな」


　上水流くんはそう言って、リビングのソファに座って本を読みだした。彼に本の組み合わせは様になる……。

　才賀くんもその隣に座り、こちらを睨んでいる。


「金見、オレはルミの手料理が食べたいと言ったんだ。どうしてお前が隣(となり)に立ってんだ」

　
　……なんて、身勝手な一言だ……。


「手伝ってるだけだよ。一緒に作った方が、早く進んで早く食べられるじゃん」


　宇左都くんがおありがたいことを言ってくれた。


「そうだな。腹減ったから、なるべく早く食べたい」


　狭間でのんきそうに読書をしている上水流くんも続けて言った。
　
　才賀くんは、それでもまだ不満顔だ。


「さいちゃん。そーやって、ルミを孤立させようとするの、マジでよくないと思うよ」


　宇左都くんのこの言葉を聞いて、ワタシは無意識に歯を食いしばった。

　湧き上がる、炎に似た熱苦しい感情を必死に堪えた。


　――それであいつは、わっちゃんをひどい目にあわせたのか……。


「ルミ」


　……はっ！


「――宇左都くん。ごめん！　ちょっと、ぼーっとしてた」

「仕方ないよ。具材、切るやつ切ろっか」

「うん！」


　宇左都くんの優しさに、笑顔を取り戻すことができた。

　具材を切って、鍋にいれて、コトコト煮込むと……。


「完成ー！」


　魚介類多めのわっちゃんが好きそうな海鮮(かいせん)おでんができあがった。肉類もあるけど。

　わっちゃんが用意してくれたメモ書きを見る間もなく、その前に宇左都くんに教えてもらったので、無事にイイ感じにできあがった。

「いぇーい！」
「……いいぇい」

　ぱちん！

　宇左都くんとハイタッチをした。背後からの重圧的な視線にビクビク震えた。

　煮込(にこ)みが完了するのを待つ前に、上水流くんと才賀くんが食器や飲み物を用意してくれたので、鍋を洋風の超豪華(ごうか)な食卓に置(お)いてすぐに食事に移ることができた。


「いただきまーす！」


　先に食べる分全部をお皿にのせて、それから食べ始めた。

　前にわっちゃんと食べたときは、最初っからお皿に盛り付けられていたなー。

　イチバンに手をつけたのは、タコあしだ。他と一線を画(が)す独特(どくとく)なフォルムに目がいった。

　ぐるぐるとソフトクリームのような渦を巻くやつを箸(はし)でつかんで、ぐるぐるの部分を口に入れて、まじめにそしゃくする。

　本当は箸でぶっ刺して、ぐるぐるをまっすぐに矯正(きょうせい)して、遊びながら食べたいというヨコシマな気持ちがあるけれど。完璧美少女はそんなこと絶対にしない。

　タコ以外の具材には、遊びたい欲も湧かないから、余裕で完璧(かんぺき)美少女でいられる。


「ルミ、からしはいらないの？」


　宇左都くんが横から言ってきた。


「いらない。わたしはナチュラル派だから」


　はむ。


　この答えが正しいのか分からないけれど、不要(ふよう)なものを無理して甘んずるのはしたくない。ことさら、食事に関しては。


「なんだそれ」


　上水流くんがツッコんだ。


「んーとぉ、素の味を楽しみたいってこと。せいぜい塩くらいだよ」

「じゃあ、塩取って来ようか？」

「いいよ、汁の味で十分だから」


　ありがとうね。と気遣(きづか)ってくれた宇左都くんに笑顔を見せた。
　宇左都くんは、ほほを赤く染めて笑った。


「ルミ、欲しいものがあったら言って。お金で買えるものなら、なんでも買ってあげるから！」

「自ら金づる宣言かよ」

「ルミのお財布になれるなら本望だよ」


　学園一のお金持ちが、ワタシのお財布になった。……すごいことだなぁ。


「……あはは」

　
　堂々と喜ぶのもイヤらしいから、乾いた笑いをしておいた。そして、ちくわをぱく。

　……美味しい。わっちゃんが好き好んで食べる練り物。ワタシは……普通だ。
　
　それから牛すじに、ウインナー、比較的ワタシが好きなもの！　ワタシは肉派だ。


「あれ、ルミもしかして、お肉の方が好き？」


　ワタシをじっと見ていた宇左都くんが言った。

　……バレちまった。これだから勘(かん)のいいガキは……。

「うん、どちらかと言えばお肉派かな」
　どちらかと言わずともワタシは肉が好きだ。

　これに上水流くんが呆れて聞いてきた。

「それなら、なんで魚介をメインにしたんだ」

　返答に困った。


「えーっとぉ、それはですねぇ……」


　べつに言ったって構(かま)わない。けれど、またわっちゃんに危害が及(およ)んでしまうかもしれなくて、口が拒(こば)んでしまう。
　ワタシはジロっと、わっちゃんに危害を加えた張本人を見た。クールぶってて基本無口だ。

「そんなに言いづらいことなのか？」


　上水流くんがツッコんできた。うぅ……そりゃそうだ。だって、大事なわっちゃんがまた危険な目にあうかもしれないから。


「う、ううん。魚系も好きなんだよ。お弁当にもよく入ってて美味しいから」


　これなら大丈夫。わっちゃんの名前は出てきてない。


「それはつまり、和女が好きだからってことか？」


　バ、バレたっ……！
　てっ、てか、それはどういう解釈をすれば……。
　ワタシに都合のいい解釈しよっか。
　

「そうそう！　わっちゃんって、海の幸が大好きなの！　なんでも、前世はマーメイドだったらしいよ」


　宇左都くんはふふっと笑った。


「マーメイドって本当？　和女ちゃんって、面白いこと言うんだね。意外だよ」

「そうなの。わっちゃんって、本当はとっても面白い子なんだよ」


　……あぁ、ツラいなぁ。本当のことを言えないなんて。

　だけど、もしワタシがわっちゃんを好きだって言ったら、才賀くんだけじゃなくて、上水流くんも宇左都くんもわっちゃんを敵視して、またわっちゃんが危ない目に……。

　わっちゃんに怖い思いはさせたくない。

　でも、「好きじゃない」って嘘もつきたくなかった。

「普通」だとも「ただの友達」だとも言いたくない。

　ワタシはわっちゃんが大好きだ。


「ルミ」


　ワタシの名を呼んだのは才賀くんだ。

「お前は黒地のことが好きなのか？」

　ワタシは顔をしかめた。こいつ絶対わっちゃんに危害くわえる……。　


『ルミィはテメェの女じゃねーよ！　ルミィはルミィだ！！』


　わっちゃんはわたしのために、勇気を振り絞って叫んでくれた。手足も喉も、すくんでしまうくらいに怖かったはずなのに。――だから、今度はワタシが……。
　

「うん。好きだよ」


　はっきりと表明した。
　三人とも目を見開いて驚いた。


「だから、わっちゃんを怖がらせるようなことはしないで」


　ワタシは強く言った。


「もし次、わっちゃんを脅(おど)すようなマネしたら……」

　
　ワタシはおでんのたまごを箸でぶっ刺して、丸ごと口の中へぶち込む。そして口の中にある大きな楕円(だえん)を豪快に噛(か)み崩す。

　崩れたたまごを飲み込んだあとで口を開けた。


「テメェらの族、まるごと潰すぞ」


　三人は驚きを通り越して、唖然(あぜん)としていた。
　ワタシは残りのおでんをバクバク食べて完食し、そそくさと帰った。