泣いてはいないけど、今私は中々にひどい顔をしていると思う。
こんな顔と気持ちじゃ、家に帰れない。
だから私は学校を出て、家と学校の中間地点にある神社へ向かった。
平日のこんな時間なら、たぶん誰もいないと思ったから。
酸欠と疲労でひぃひぃ息を切らしながら、鳥居をくぐり、石段を上る。
何とか一番上までたどり着いたのはいいけど、神社は神様が祀ってあるところ。
休憩場所なんかじゃないから、ベンチとかはない。
だから私は石段の一番上に、ヒザを抱えてうつ向いて座った。
あーぁ。もう部室、行けなくなっちゃった。
夏休みの勉強会、楽しかったな。
突然スカウトされて、半強制的に入部させられた時は、一日でも早く退部してやる！ と思っていたのにね。
こんな風に、デート練習部を惜しむ日が来るなんて。
夏央先輩も鐵くんも優しくていい人で、四季坂部長には初恋までしちゃった。
今みたいな状況にならないためにも、「友情も恋も、全部は高校生になってから！」と、決めていたのになぁ。
でも仮に今私が高校生だったとしても、イケメンしかいない部活に女一人は――同じ結果になるか。
だからさっき部室で起こったことは、来るべき時が来ただけの話なんだってば。
いちいちショック受けてんじゃない、私よ。
…………。
……心のないロボットになりたい。
妥当なことが起きただけ、と割りきって納得したいけど、無理だ。
私、デート練習部のみんなのことが――四季坂部長のことが大好きだから、ずっと一緒にいたいよ！
退部するしかない状況だけど、退部したくないっ……！
「銀城さん！」
――この声って、まさか！？
歯をくいしばり、強くひざを抱え込んでいた私の耳に、大好きな人の声が響いた。
「ぶ、部長？！ どうしてここが？！」
ビックリして顔を上げれば、二段飛ばしで石段を駆け上がってくる部長の姿が、目に飛び込んできた。
「僕の情報網をナメるなよ！」
そういえば部長って男女両方から支持されてる、とっても顔が広い人気者でしたね！
「銀城さん！ 逃げるな、辞めるな！」
とりあえず立ち上がってはみたものの、私はこれからどこへ逃げればいいんだろう？
おろおろするばかりで動けない。
「転校の件はどうにもならないにしても、キミが花水木中学にいる間は、一緒に部活をしよう！」
私の前へたどりついた部長は、肩で息をしながら、真剣な目と声で言う。
「僕が全力で銀城さんを守る」
「そ、そんなの無理ですよ。クラスどころか学年が違うのに」
ああっ、ときめいちゃうこと言わないで！
これ以上私に、部長のことを好きにさせないで！
女の子たちからの嫉妬もだけど、告白する前から玉砕している、あなたへの初恋の処理だって大問題なんだから！
「……どうしても退部するかい？」
「はい。イジメられるの嫌ですから」
一番嫌なのは、部長との接点がなくなることだけど、それは秘密。
「そうか……分かった。キミの退部を認めよう」
自分が望んだことだけど、悲しい……。
「だけどそれには一つ、条件がある」
「条件？ すでに受けてしまっているデート練習依頼をこなしてから、とかですか？」
「いいや。違う」
じゃあ何だろう？
皆目見当がつかない。
「条件というのは――キミが花水木中に来る最後の日、僕とデートしてくれないか？」
え……？
それってどういう意味？ どういうこと？
「これを約束してくれるなら、退部を認めたくないけど、認める」
気のせいか、部長のほほがほんのり紅潮しているような？
「あと退部後も、毎日最低一回はメッセージ交換したい。既読無視はダメだぞ。それと週末は、五分でいいから通話したい」
「それって……」
勘違いだったら恥ずかしすぎるから、「もしかして、○○っていうことですか？」と聞けない。
「もうここまで言えば分かるだろう？」
「分かりません……」
期待が打ち砕かれるのが怖い。
でもその期待が、私の顔と心を熱くさせる。
「意地悪だな、キミは！」
「意地悪なのは部長です！ 勘違いしたくないから間違いがないように、はっきり言って下さい！」
部長は口をへの字にし、顔だけじゃなく耳まで真っ赤にして、何もない真横をにらんだ。
私は早鐘を打つ心臓を、両手で服の上から押さえる。
不安と期待で胸がはじけそうな、無言の時間。
私には一時間くらいに感じたけど、たぶん現実では二分くらいたったころ。
ようやく部長は私を見た。
「……改めて言うとなると、すごく照れるな。いや、照れてる場合じゃないか」
部長はわざとらしくコホンと咳をした後、大きく深呼吸。
そして私の目を見据えて言った。
「銀城秋良さん、好きです。僕とつきあって下さい」
ぐっとくちびるを噛み、無意識に呼吸を止めた。
え、え、え……！
部長が……部長も、私のことを好き……？！
私、今ちゃんと起きてる？！ これ現実だよね！？ 夢じゃないよね！？
「イエスかノーか、返事はどっちだい？」
「ほ、本気で言ってます……？」
「僕はウソ告白するような人間ではないぞ！――さあ！ 僕と交際するかどうかの返事を聞かせたまえ！」
そ、そんなの、答えは一つしかないじゃない！
「私も……私も、部長のことが好きですっ……！」
上ずって震える声で、叫ぶように答えた。
「では僕らは両思いで、今から恋人同士だなっ！」
部長はぱあっと喜びにあふれた笑顔で、私を抱きしめてきた。
叶わないと思っていた初恋が、四季坂部長への恋が、叶った！
信じられない！ 死ぬほど嬉しい！
だけど――
「ちょ、ちょっと待って下さい！」
惜しいと思いながらも、私は部長を押して離れ、一歩後ろへ下がる。
「何を待てというんだ？ あ、何故僕がキミに恋をしたのかが、気になるのかい？」
「それすごく気になりますけど、そうじゃなくて……私、ズルくないかなって」
両思いになれるだなんて、思っていなかった。
だから、「もし両思いになれたとしても、遠距離になるし、すぐ音信不通になっちゃうんだろうな」で、思考が止まっていた。
でもいざ両思いだと判明したら――今さらようやくそこまで考えがめぐって、気がついてしまった。
「何がズルいんだ？」
部長は腕を組み、不満と疑問が同居した表情で首をかしげた。
「部長にデート練習を申し込んだ人たちに対して、です」
「双方練習であることを了解してでの、デート練習だが？ デート練習部とはそういうものだし、銀城さんだってそういう認識で、依頼をこなしていただろう？」
「それはそうなんですけど……申し込んだ人の中には、本気で部長のことを好きだった人がいたかも？ と思うと……」
「そんな人はいないだろう。仮にいたとしても――」
反論しようとする部長の声をさえぎり、「絶対います！」と私は否定する。
「だって私、部長のことが好きだと気がついた時、『退部したら私もデート依頼できるのかな？ もしそうなら申し込みたいな』と、思いましたもん！」
「おや、そうなのかい？」
部長は嬉しそうに微笑むけど、私は笑えない。
「私が部長と両思いになれたのは、同じ部活に所属して、たくさんお互いのことを知ることができたからだと思うんです。だから――私以外の、部長のことを本気で好きな子も、もし部員だったら……」
私じゃなくその子が、今私がいる場所に立っていたかもしれないわけで。
「なるほど、キミはそう考えるわけか。銀城さん、キミは本当に他人の気持ちを考えられるいい子だね」
部長は腕を伸ばし、私の頭を二回、優しくなでる。
うぅ……真面目で深刻な話をしている最中なのに、キュンとしてしまう……。
今、そんなことをしてはダメですよぅ……。
「だけどね、銀城さん。キミと同じ条件がそろったからといって、その人に僕が恋をする確率は、かなり低いと思う」
「そうでしょうか？」
「キミも知っているだろうが、僕は幼いころから老若男女、あらゆる層から人気でね。でもこれまで好きになってくれた誰にも、惹かれたことがなかった。……キミが初めてなんだよ、銀城さん」
部長が照れ臭そうにはにかむ。
そそそそれって、私だけじゃなく、部長も初恋ってこと？！
「それにだ。可能性の話をするなら、全人類とお見合いをしないと、不公平ということにならないかい？」
「それはそうかもですけど……」
食い下がってしまう私って、面倒臭すぎる奴……。
そうは思ってもやっぱりまだ、「私ってズルいのでは？」という考えから、抜け出せない。
「納得できないか。よし、ではこうしよう。僕の本気を証明しようじゃないか」
部長がパチンと指を鳴らし、その手の人差し指で私を指す。
「僕はキミを、銀城秋良を待ってるよ」
意味不明すぎて、私はきょとんとしてしまう。
「一年――いやキミは十二月に転校してしまうから、正確には一年と三ヶ月くらいか。僕は待つよ」
「あの……意味が分からなすぎなんですが……？」
「キミが中学を卒業し、高校に入学してくるまで待っている、と言っているんだ」
「え？」
「銀城さんも僕と同じく、桐壺大学附属高校を目指したまえ。夏休みの勉強会の時、話しただろう。桐壺大附属には寮がある。覚えているかい？」
「覚えてますけど……」
「銀城さんが高校へ入学するまでの間、僕が銀城さんのことをずっとちゃんと好きで、一途に待つことができたなら――僕のズルさもキミのズルさも、許してはもらえないだろうか？」
まっすぐに向けられる、紳士的で情熱的な瞳から、私は目をそらせない。
「銀城さん的にこのズルは、一生何をしても許されないズルかい？」
……ごめんなさい、もうダメです。
倫理とか道徳とか良心とかじゃ、『四季坂部長を好き』って気持ち、押さえられない。我慢できない。
部長のことを好きな女の子たちに「最低だ」とののしられても、あきらめられないし、かまわない。
「一年待てたら――それで許されるか許されないかは分かりませんが……もう私、ズルい人間でいいです。ズルくても、部長の恋人になりたいですっ」
感情があふれて、私はぽろっと涙をこぼしてしまった。
ほほを伝う自分勝手な涙を、部長は白くて長い、ピアノが上手な指で優しくぬぐってくれる。
「よし、約束だぞ！ お互いにちゃんと一年と少し、好き同士でいられたら、晴れて彼氏彼女だからな！」
「はい！」
私が大声で返事をすると、部長に再度――先ほどより強く抱きしめられた。
部長からは、お日様のにおいがした。
「銀城さんがズルい人間だとしても、僕もデート練習部なんていう中々にハレンチな、先生たちからにらまれている部活の創設者だからね。いい具合にお似合いだと思うよ」
「そうでしょうか？」
「そうだよ」
私も部長の背中へ手を回し、ドキドキしながらそっと抱きしめ返す。
「待っていて下さいね。私、絶対来年、合格しますから」
「来年合格するのは僕だよ。銀城さんは『来年度』だ」
「部長、細かいです」
私たちは抱きしめあったまま、クスクス笑う。
ぴゅうと吹いた十一月夕方の風は、冬を感じさせる冷たさだった。
けれど大好きな人の腕の中は、春みたいにぽかぽかで暖かだった。
＊
私と部長は、一年と少し後の交際を指切りげんまんでもう一度約束した後、学校に戻った。
部室へ行けば、そこに夏央先輩と鐵くん、ついでに椿くんの姿もなかった。
だけど置き手紙みたいなレポート用紙が三枚、机の上にあって。
『今日のボランティア活動は、俺たち二人と椿くんでやっておきますから、天詩は銀城ちゃんを引き止めて、絶対に退部させないこと！ できなかったら、俺がもらいます』
『天詩部長へ。しかたなくゆずってやるんだから、ゼッテーにつれもどせ！！』
『銀城さん、本当の本当にごめんなさい。椿より』
夏央先輩も鐵くんもすごく優しくて、ありがたいな。
二人の書き置き、一部意味が分からないところがあるけれど、二人とも私のことを仲間だと思ってくれてるのが、伝わってくる。
椿くんは女装したまま、ボランティア活動しに行ったのかな？
「みんなはこう言ってくれてるけど、どうする？」
私が持ったレポート用紙を、横からのぞきこむ部長に聞かれた。
「厚意はありがたいですが、私もこれからボランティア活動しに行きます。だって、デート練習部の部員ですから」
当然でしょ！ と、私は部長へニヤリと笑ってみせた。
こんな顔と気持ちじゃ、家に帰れない。
だから私は学校を出て、家と学校の中間地点にある神社へ向かった。
平日のこんな時間なら、たぶん誰もいないと思ったから。
酸欠と疲労でひぃひぃ息を切らしながら、鳥居をくぐり、石段を上る。
何とか一番上までたどり着いたのはいいけど、神社は神様が祀ってあるところ。
休憩場所なんかじゃないから、ベンチとかはない。
だから私は石段の一番上に、ヒザを抱えてうつ向いて座った。
あーぁ。もう部室、行けなくなっちゃった。
夏休みの勉強会、楽しかったな。
突然スカウトされて、半強制的に入部させられた時は、一日でも早く退部してやる！ と思っていたのにね。
こんな風に、デート練習部を惜しむ日が来るなんて。
夏央先輩も鐵くんも優しくていい人で、四季坂部長には初恋までしちゃった。
今みたいな状況にならないためにも、「友情も恋も、全部は高校生になってから！」と、決めていたのになぁ。
でも仮に今私が高校生だったとしても、イケメンしかいない部活に女一人は――同じ結果になるか。
だからさっき部室で起こったことは、来るべき時が来ただけの話なんだってば。
いちいちショック受けてんじゃない、私よ。
…………。
……心のないロボットになりたい。
妥当なことが起きただけ、と割りきって納得したいけど、無理だ。
私、デート練習部のみんなのことが――四季坂部長のことが大好きだから、ずっと一緒にいたいよ！
退部するしかない状況だけど、退部したくないっ……！
「銀城さん！」
――この声って、まさか！？
歯をくいしばり、強くひざを抱え込んでいた私の耳に、大好きな人の声が響いた。
「ぶ、部長？！ どうしてここが？！」
ビックリして顔を上げれば、二段飛ばしで石段を駆け上がってくる部長の姿が、目に飛び込んできた。
「僕の情報網をナメるなよ！」
そういえば部長って男女両方から支持されてる、とっても顔が広い人気者でしたね！
「銀城さん！ 逃げるな、辞めるな！」
とりあえず立ち上がってはみたものの、私はこれからどこへ逃げればいいんだろう？
おろおろするばかりで動けない。
「転校の件はどうにもならないにしても、キミが花水木中学にいる間は、一緒に部活をしよう！」
私の前へたどりついた部長は、肩で息をしながら、真剣な目と声で言う。
「僕が全力で銀城さんを守る」
「そ、そんなの無理ですよ。クラスどころか学年が違うのに」
ああっ、ときめいちゃうこと言わないで！
これ以上私に、部長のことを好きにさせないで！
女の子たちからの嫉妬もだけど、告白する前から玉砕している、あなたへの初恋の処理だって大問題なんだから！
「……どうしても退部するかい？」
「はい。イジメられるの嫌ですから」
一番嫌なのは、部長との接点がなくなることだけど、それは秘密。
「そうか……分かった。キミの退部を認めよう」
自分が望んだことだけど、悲しい……。
「だけどそれには一つ、条件がある」
「条件？ すでに受けてしまっているデート練習依頼をこなしてから、とかですか？」
「いいや。違う」
じゃあ何だろう？
皆目見当がつかない。
「条件というのは――キミが花水木中に来る最後の日、僕とデートしてくれないか？」
え……？
それってどういう意味？ どういうこと？
「これを約束してくれるなら、退部を認めたくないけど、認める」
気のせいか、部長のほほがほんのり紅潮しているような？
「あと退部後も、毎日最低一回はメッセージ交換したい。既読無視はダメだぞ。それと週末は、五分でいいから通話したい」
「それって……」
勘違いだったら恥ずかしすぎるから、「もしかして、○○っていうことですか？」と聞けない。
「もうここまで言えば分かるだろう？」
「分かりません……」
期待が打ち砕かれるのが怖い。
でもその期待が、私の顔と心を熱くさせる。
「意地悪だな、キミは！」
「意地悪なのは部長です！ 勘違いしたくないから間違いがないように、はっきり言って下さい！」
部長は口をへの字にし、顔だけじゃなく耳まで真っ赤にして、何もない真横をにらんだ。
私は早鐘を打つ心臓を、両手で服の上から押さえる。
不安と期待で胸がはじけそうな、無言の時間。
私には一時間くらいに感じたけど、たぶん現実では二分くらいたったころ。
ようやく部長は私を見た。
「……改めて言うとなると、すごく照れるな。いや、照れてる場合じゃないか」
部長はわざとらしくコホンと咳をした後、大きく深呼吸。
そして私の目を見据えて言った。
「銀城秋良さん、好きです。僕とつきあって下さい」
ぐっとくちびるを噛み、無意識に呼吸を止めた。
え、え、え……！
部長が……部長も、私のことを好き……？！
私、今ちゃんと起きてる？！ これ現実だよね！？ 夢じゃないよね！？
「イエスかノーか、返事はどっちだい？」
「ほ、本気で言ってます……？」
「僕はウソ告白するような人間ではないぞ！――さあ！ 僕と交際するかどうかの返事を聞かせたまえ！」
そ、そんなの、答えは一つしかないじゃない！
「私も……私も、部長のことが好きですっ……！」
上ずって震える声で、叫ぶように答えた。
「では僕らは両思いで、今から恋人同士だなっ！」
部長はぱあっと喜びにあふれた笑顔で、私を抱きしめてきた。
叶わないと思っていた初恋が、四季坂部長への恋が、叶った！
信じられない！ 死ぬほど嬉しい！
だけど――
「ちょ、ちょっと待って下さい！」
惜しいと思いながらも、私は部長を押して離れ、一歩後ろへ下がる。
「何を待てというんだ？ あ、何故僕がキミに恋をしたのかが、気になるのかい？」
「それすごく気になりますけど、そうじゃなくて……私、ズルくないかなって」
両思いになれるだなんて、思っていなかった。
だから、「もし両思いになれたとしても、遠距離になるし、すぐ音信不通になっちゃうんだろうな」で、思考が止まっていた。
でもいざ両思いだと判明したら――今さらようやくそこまで考えがめぐって、気がついてしまった。
「何がズルいんだ？」
部長は腕を組み、不満と疑問が同居した表情で首をかしげた。
「部長にデート練習を申し込んだ人たちに対して、です」
「双方練習であることを了解してでの、デート練習だが？ デート練習部とはそういうものだし、銀城さんだってそういう認識で、依頼をこなしていただろう？」
「それはそうなんですけど……申し込んだ人の中には、本気で部長のことを好きだった人がいたかも？ と思うと……」
「そんな人はいないだろう。仮にいたとしても――」
反論しようとする部長の声をさえぎり、「絶対います！」と私は否定する。
「だって私、部長のことが好きだと気がついた時、『退部したら私もデート依頼できるのかな？ もしそうなら申し込みたいな』と、思いましたもん！」
「おや、そうなのかい？」
部長は嬉しそうに微笑むけど、私は笑えない。
「私が部長と両思いになれたのは、同じ部活に所属して、たくさんお互いのことを知ることができたからだと思うんです。だから――私以外の、部長のことを本気で好きな子も、もし部員だったら……」
私じゃなくその子が、今私がいる場所に立っていたかもしれないわけで。
「なるほど、キミはそう考えるわけか。銀城さん、キミは本当に他人の気持ちを考えられるいい子だね」
部長は腕を伸ばし、私の頭を二回、優しくなでる。
うぅ……真面目で深刻な話をしている最中なのに、キュンとしてしまう……。
今、そんなことをしてはダメですよぅ……。
「だけどね、銀城さん。キミと同じ条件がそろったからといって、その人に僕が恋をする確率は、かなり低いと思う」
「そうでしょうか？」
「キミも知っているだろうが、僕は幼いころから老若男女、あらゆる層から人気でね。でもこれまで好きになってくれた誰にも、惹かれたことがなかった。……キミが初めてなんだよ、銀城さん」
部長が照れ臭そうにはにかむ。
そそそそれって、私だけじゃなく、部長も初恋ってこと？！
「それにだ。可能性の話をするなら、全人類とお見合いをしないと、不公平ということにならないかい？」
「それはそうかもですけど……」
食い下がってしまう私って、面倒臭すぎる奴……。
そうは思ってもやっぱりまだ、「私ってズルいのでは？」という考えから、抜け出せない。
「納得できないか。よし、ではこうしよう。僕の本気を証明しようじゃないか」
部長がパチンと指を鳴らし、その手の人差し指で私を指す。
「僕はキミを、銀城秋良を待ってるよ」
意味不明すぎて、私はきょとんとしてしまう。
「一年――いやキミは十二月に転校してしまうから、正確には一年と三ヶ月くらいか。僕は待つよ」
「あの……意味が分からなすぎなんですが……？」
「キミが中学を卒業し、高校に入学してくるまで待っている、と言っているんだ」
「え？」
「銀城さんも僕と同じく、桐壺大学附属高校を目指したまえ。夏休みの勉強会の時、話しただろう。桐壺大附属には寮がある。覚えているかい？」
「覚えてますけど……」
「銀城さんが高校へ入学するまでの間、僕が銀城さんのことをずっとちゃんと好きで、一途に待つことができたなら――僕のズルさもキミのズルさも、許してはもらえないだろうか？」
まっすぐに向けられる、紳士的で情熱的な瞳から、私は目をそらせない。
「銀城さん的にこのズルは、一生何をしても許されないズルかい？」
……ごめんなさい、もうダメです。
倫理とか道徳とか良心とかじゃ、『四季坂部長を好き』って気持ち、押さえられない。我慢できない。
部長のことを好きな女の子たちに「最低だ」とののしられても、あきらめられないし、かまわない。
「一年待てたら――それで許されるか許されないかは分かりませんが……もう私、ズルい人間でいいです。ズルくても、部長の恋人になりたいですっ」
感情があふれて、私はぽろっと涙をこぼしてしまった。
ほほを伝う自分勝手な涙を、部長は白くて長い、ピアノが上手な指で優しくぬぐってくれる。
「よし、約束だぞ！ お互いにちゃんと一年と少し、好き同士でいられたら、晴れて彼氏彼女だからな！」
「はい！」
私が大声で返事をすると、部長に再度――先ほどより強く抱きしめられた。
部長からは、お日様のにおいがした。
「銀城さんがズルい人間だとしても、僕もデート練習部なんていう中々にハレンチな、先生たちからにらまれている部活の創設者だからね。いい具合にお似合いだと思うよ」
「そうでしょうか？」
「そうだよ」
私も部長の背中へ手を回し、ドキドキしながらそっと抱きしめ返す。
「待っていて下さいね。私、絶対来年、合格しますから」
「来年合格するのは僕だよ。銀城さんは『来年度』だ」
「部長、細かいです」
私たちは抱きしめあったまま、クスクス笑う。
ぴゅうと吹いた十一月夕方の風は、冬を感じさせる冷たさだった。
けれど大好きな人の腕の中は、春みたいにぽかぽかで暖かだった。
＊
私と部長は、一年と少し後の交際を指切りげんまんでもう一度約束した後、学校に戻った。
部室へ行けば、そこに夏央先輩と鐵くん、ついでに椿くんの姿もなかった。
だけど置き手紙みたいなレポート用紙が三枚、机の上にあって。
『今日のボランティア活動は、俺たち二人と椿くんでやっておきますから、天詩は銀城ちゃんを引き止めて、絶対に退部させないこと！ できなかったら、俺がもらいます』
『天詩部長へ。しかたなくゆずってやるんだから、ゼッテーにつれもどせ！！』
『銀城さん、本当の本当にごめんなさい。椿より』
夏央先輩も鐵くんもすごく優しくて、ありがたいな。
二人の書き置き、一部意味が分からないところがあるけれど、二人とも私のことを仲間だと思ってくれてるのが、伝わってくる。
椿くんは女装したまま、ボランティア活動しに行ったのかな？
「みんなはこう言ってくれてるけど、どうする？」
私が持ったレポート用紙を、横からのぞきこむ部長に聞かれた。
「厚意はありがたいですが、私もこれからボランティア活動しに行きます。だって、デート練習部の部員ですから」
当然でしょ！ と、私は部長へニヤリと笑ってみせた。
