死者の国の食べ物を食べると、現世には戻ってこれない。あるいは、死者の世界の住人と見なされ、普通の人間には戻れない。

「ナツには、妖怪や幽霊から与えられた食べ物は食べないように言っている。だが……ナツの意思では、どうにもならない事が起きるかもしれない」

　だから相談できる相手がいるのは助かるよ、と冬夜くんは笑った。
　その笑顔に、私は胸を締め付けられる。
　この人はどれだけ、夏樹くんの帰りを不安になりながら待っていたんだろう？
　そして、どんな想いで、私とコンタクトをとったんだろう。

「……もしかして、あの時も、夏樹くんを探していたの？」

　私は、大蛇を倒した夜を思い出しながら尋ねた。

「いや。あれは単なる気まぐれ」
「気まぐれなんかい」

　思わず私はツッコミを入れてしまう。
　けど、と冬夜くんは顔をほころばせた。

「それで古田に会えたんだから、よかったよ」

　その笑みは、夏樹くんに見せたものと同じで、あどけなくて、やわらかい笑みだった。
　まるで、自分が彼にとっての特別な人間になった様な錯覚を抱く。
　……なるほど。こうやって周りの人間を骨抜きにしていくのかぁ。

「けど、あまり会うと、小野の迷惑になるな」
「ん？　やっかみのこと？　それは別に」

　歳の変わらない子に対して、何か恐れるものがあるのだろうか。
　そう言うと、冬夜くんは目を瞬かせた。

「……そうだな、小野は大蛇も倒せるもんな」
「そうそう。だから気にしないで、何時でも声を掛けてよ」
「わかった。けど、そっちも何かあったら言ってくれ」

　冬夜くんの言葉に、私は笑ってうなずいた。