廟を出るとすでに三更の寒空が広がっていて、急いで門へと向かう朱璃たち。
そんな中、一つ気になることを胸中に抱えた伯蓮が並んで歩く貂々に問いかけた。
「ところで貂々……」
「どうした？」
「先ほど鮑泉様の話をしていた時、貂々は皇后の自作自演の件を語っていたな」
「……ああ」
「それは侍従の手記には書かれていない内容なのだが、一体どこで知ったのだ？」
突如冷たい北風が吹いて、皆の髪を靡かせた。
王宮に置かれた歴史書には、暗君として記録されている第十代皇帝の鮑泉。
しかし鮑泉の侍従が書いた手記には、そうなるに至った経緯と理由が記されていた。
それを以って、鮑泉の本当の姿を学んだ伯蓮だけが気づけたこと。
伯蓮だけが知る手記には書かれていない内容を話した貂々に、違和感を覚えた。
「……伯蓮様、どういうことですか？」
「貂々は鮑泉様の侍従さえも知らなかった真実を知っていたのだ」
「え？」
「おそらく皇后が“自作自演”だと暴露したことを、直接聞かされた張本人だったから……」
言いながら立ち止まった伯蓮は、貂々を正面にして沈黙した。
話についていけない朱璃は不安な表情を浮かべていたが、流は顎を触りながらその答えを待っている。
すると俯いたまま微動だにしない貂々が、三日月を背に顔を上げた。
「少々喋りすぎたようだな、私は……」
「いいえ。おかげでまた一つ真実がわかってよかったです。……“鮑泉様”」
伯蓮が最後に呼んだ名にピクリと反応した朱璃は、馴染みのあやかしの顔を見る。
じっとしたままの貂々の姿と、先ほど見た塑像の鮑泉の凛々しさを思い出して声を震わせた。
「……鮑、泉様？ 貂々が、鮑……」
「ふ、なんだ朱璃。昼寝しているばかりの私が皇帝だったとは想像できないか？」
「え、え……？」
あやかしは“元人間”。
そう教えてくれた貂々の正体が、なんと二百年前の第十代皇帝、鄧鮑泉だという。
今まで中庭で仲良くしていたあやかしが、とてつもない高貴なお方だったと知り。
朱璃は血相を変え、伯蓮に抱き抱えられた状態で何度も頭を下げた。
「ひぇぇ数々のご無礼申し訳ありませんでしたぁぁ！」
「おい……いつも通りで良い。今はもうただのあやかしなのだから」
「いや、でも……もういつも通りなんて、無理……」
昼寝中にずっと話しかけていたり、毛並みが綺麗だからとよく撫でたりしていた。
それが元皇帝陛下だったというのだから、恐れ多くて顔を上げられない朱璃。
すると貂々は、朱璃を見上げてそっと語りはじめる。
