その異変に気づいたのは、ちょうど夕餉の準備が整いそうな頃だった。
公務を終え着替えた伯蓮は、椅子に座り食事が円卓に並んでいくのを眺めていた。
今日はいつもより疲労を感じていたから、たくさん食べて体力をつけなければと考えていると、侍従の関韋が小さな声で耳打ちしてくる。
「朱璃殿がまだ戻っておりません」
「は? 本当か?」
窓の外に視線を向けると、とっくに日は落ちている。
以前にも似たようなことはあったが、その時は無事に帰ってきた。
そして「今後は日没までに戻る」約束を守り続けていたのだが、ここへきて再び遅れるとは。
「何か、胸騒ぎがする……」
「ですが、もうすぐ戻ってくるような気もしますし」
「確かに、おおらかな朱璃のことだからな……」
例えば迷子のあやかしを見つけて、送り届けたために遅れているのかもしれない。
前回は早とちりして門まで出迎えてしまったから、今回はもう少し冷静に対応したい。
そんなふうに思っていた伯蓮だが、胸の奥ではもう一人の自分が「本当にそれでいいのか?」と問いかけてくる。
狭間に立たされて、もちろん食事の手は止まってしまう。
前回と全く同じ様子に、関韋はもう驚かなくなった。
「伯蓮様、どうされたいですか?」
「……っどう、とは……」
「探しに行きたいですか?」
「っ!」
関韋の問いかけがあまりに真っ直ぐで、色々と思考が混雑していた伯蓮の行くべき道を照らしてくれた。
本来ならば、侍女一人が戻らないことで皇太子自らが行動するのは、まずありえない。
ただ、それをわかった上で関韋は伯蓮の意思を確認したかった。
その視線が、皇太子というよりも一人の男を見るように――伯蓮を試しているように思えたのだ。
ガタッ!
勢いよく立ち上がった伯蓮は「食事は後にする」と他の侍女に説明して、身支度をはじめる。
察した関韋は、用意していた外套を伯蓮の肩に掛けて、その手助けをした。
「……関韋……」
「さあ、急ぎましょう」
いつも無表情で、滅多なことでは感情を表に出さない関韋。
しかしこの時は、まるで年の離れた弟を応援するような優しい目をしていて。
背中を押された気持ちになった伯蓮は、自分に仕える侍従が関韋で本当に良かったと改めて思った。