私は首を傾げた。
「あの時ってなんだっけ？」
「ほら、俺言ったじゃん。つき合おうかって」
何も今、高原のいる所で言わなくてもいいのに――。
私は内心慌てながらも、決めつけるように言った。
「あ、あれは、だって冗談だったでしょ。それにあの時はまだ……」
「あの時はまだ、何？」
「え、いや、その……」
まだ、などという言葉を使わなければ良かった。色々な意味で変な誤解を与えてしまいそうだ――。
私がしどろもどろになっているのを見て金子は笑い声を上げ、それからこう言った。
「そうさんがいるんなら、もう俺の出番はないってことだな。……ん？ちょっと待って。佳奈ちゃん確か、そうさんの顔って知らなかったんだよね。で、そのことを知ったのは……」
「うん。実は今。金子君が高原さんをそう呼んだでしょ？それで初めて知ったの」
「え、そうなの？そうさん、佳奈ちゃんに話していなかったの？あれ？でも、今の二人が出会うような場面って何なの？ここ？でもマスターからは何も聞いてなかったしな……。いったいどこで会ったわけ？」
金子が追求し始める。
「えぇと……」
口ごもる私に代わって、高原がさらりと答えた。
「飲み会だよ。今は仕事で世話になってるんだ」
「へぇ、そんな偶然ってあるんだな。でも佳奈ちゃん、良かったね。やっと五年前のお礼ができるじゃないか。……んん？今、飲み会って言ったよね？こないだ佳奈ちゃんに会った時ってのも、確か飲み会の後じゃなかった？」
金子が何かを思い出そうとするように首を傾げた。
「あ、あはは……」
私は笑ってごまかそうとした。あの飲み会の後、私はここで、マスターだけではなく金子にも、高原の悪口をさんざんぶちまけたのだ。少し前の私であればばれても構わないという気になったが、今はそのことを高原に知られたくない。金子がその時のことをはっきりと思い出す前に、酔わせてしまおう――そう思った私は、お酒のボトルに手を伸ばしながら言った。
「とりあえず、金子君、今日は特別に私がお酒を作ってあげるから！飲んで飲んで」
