「いらっしゃい！」
高原の後に続いて店の入り口をくぐると、良く知るマスターの声が私たちを出迎えた。
高原が言った通り、顔なじみなのは本当のようだ。二人からは親し気な雰囲気が伝わってきた。
「やぁ、高原君、待ってたよ。窓際の席にしといたけど、それで良かった？」
「はい。それと、今回は契約もありがとうございました。今日はその礼も兼ねて来てみました」
「いやいや、こっちこそありがとね。――あれ？確か二人って言ってなかったっけ」
マスターの訝し気な声が聞こえた。彼が今いる場所からは、高原の背後にいる私の姿は見えていないらしい。
「はい、二人でいいんです。俺と……」
高原は自分の肩越しに振り返って私を見た。
「早瀬さん」
高原に名前を呼ばれて、私は彼の背中の陰からおずおずと顔を出した。なんだか照れ臭かった。
私を見ると、マスターは驚いたように目を見張った。
「あれっ、佳奈ちゃんっ！えっ、何？どういうこと？」
マスターは、私のことも高原のことも、両方を知っているわけだ。「それでも」なのか、「だからこそ」なのかは分からないが、そんな私たち二人の組み合わせは相当意外だったらしい。
私はマスターに向かって複雑な笑顔を見せながら、簡単に説明する。
「えぇと……今、仕事でお世話になっているんです、こちらの高原さんから」
マスターは私と高原の顔をしばらく交互に見ていたが、何を納得したのかしみじみと言う。
「へぇぇ……そうなんだ……。そう言えば佳奈ちゃんは、そういう関係の会社で働いているんだったね。ほぉ、しかし高原君とねぇ……。まぁ、まずは座って座って！」
「は、はぁ」
ぐいぐいと背中を押す勢いで、マスターは嬉しそうに私たちを席へ案内した。
私はマスターの浮足立って見える様子を不思議に思った。そしてさらにもう一つ、気になったことがあった。マスターが私を親し気に呼んだ時、高原はなぜそのことに触れなかったのか、ということだ。
