「あの、高原さん……?」
高原の少し後ろを歩いていた私は、よく知る周りの街並みに首を傾げた。
彼は歩を緩めると、私の隣に並ぶように歩きながら訊ねる。
「どうした?」
「いえ、どこに向かってるのかな、と」
「ん?あぁ、すぐそこだ」
そう言って高原の目が指し示していたのは――。
「えっ、もしかして、楡の木ですか?」
「あぁ。早瀬さん、知ってた?」
「え、えぇ、まぁ、知ってるというか……」
私は言葉を濁した。高原と初めて会ったこの前の飲み会の後、飲み足りないからと一人で来たばかりだ。しかも短期間ではあったが、学生時代にアルバイトで世話になった、とてもよく知る店でもある。
「何かまずい?」
「いえいえ、そんなことは全然」
笑顔で答えながら、私はあの夜、マスター相手にこの高原のことをさんざん愚痴ったことを思い出していた。しかし、よもやその本人と私が一緒にいるとはマスターも思わないだろうし、黙っていれば分からないはずだ。私はごくりと生唾を飲み込んだ。
うん、大丈夫――。
視線を感じて見上げると、なぜか高原は笑いをこらえたような顔つきで私を見ている。
私は不思議に思いながら、彼に固い笑顔を向けた。
「ちなみに今回頂いた契約というのは、このお店の方の……?」
「あぁ、ここのマスター。ずっと前から知っている店なんだ。いわゆる常連っていうのかな。もっともここ何年かは、前ほど頻繁にも来ていなかったんだけど」
常連――?
そう聞いて、私は背中に変な汗が吹き出しそうになった。
「へ、へぇ、そうなんですね……」
「さて、行こうか。一応席を取ってもらってる」
「は、はい」
どういう顔をして入るのが一番いいだろうと考えてみたが、答えは出ない。
ためらうように階段の下で立ち止まった私を、高原が促すように呼んだ。
「早瀬さん、行くよ」
「は、はい」」
こうなったら成り行きに任せるしかないか――。
諦めたように小さなため息を一つつくと、私は階段にゆっくりと足をかけた。