高原からまさかの告白をされたあの日から、ひと月ほどがたっていた。

彼は無事に研修生となり、順調に業務に取り組んでいる様子だった。

高原は、私が言ったように、また彼も自分からそう言ったように、「仕事は仕事」として取るべき態度を守っているようだった。ただ、完全に私情抜きかというと、そうとも思えなかった。なぜなら、何かしら相談事を持って会社にやって来ると、彼は必ずと言っていいほど私を名指しして対応を求めたからだ。

その度に、私は内心でため息をついていた。高原がやって来た日に対応したのが私だと知ると、大木の風当たりが、なぜかいつも以上に強まることが多かったからだ。それだから、高原の対応を誰か他の者に任せたい、と思っていた。

しかし、私の手が空いていない場合に久美子か戸田が対応すると、そういう時の高原の顔には不服そうな色が滲んだ。それを目にして呆れはしたが、私と言葉を交わしたいと思ってくれたのかしら、と嬉しいような気持ちになっている自分に気づいてもいた。認めたくはないけれど、私は確かに彼を意識し始めていた。

その日、午後になって高原がやって来た。

カウンター近くにいた戸田の声が聞こえる。

「いらっしゃいませ」

高原は、出迎えた戸田に向かって薄い微笑を浮かべて挨拶した。そのまま目を上げて席にいた私の姿を捉えると、彼はいつものように私の名前を口にした。

「早瀬さんをお願いできますか」

「はい、ただ今」

そう言って振り返った戸田が、私を意味ありげな目で見て口元を動かした。

――　ご指名ですよ。

私は心の中で苦笑しながらノートとペンを持って立ち上がり、戸田と入れ違いに高原の前まで行くと彼に会釈した。

「いらっしゃいませ」

そのまま彼を、パーテーションで区切った簡易的な来客用スペースへと案内する。

高原は、個人契約の書類を何件か持参してきていた。登録してからまだ日が浅いというのに、契約を取り付けて来るその早いペースに驚く。

高原は私の前に書類を置くと言った。

「チェック、お願いできますか」

私は頷くと、書類を手に取った。目を皿のようにしながら内容を確認する。隅々までチェックが終わると、私は書面を指さして高原に言った。

「こことここが記入漏れです。ここのサインも抜けています」