「ぎょう、こう……？」
その漢字がすぐには頭に浮かばず、私は困惑しながらおうむ返しにつぶやいた。
高原は少し身をかがめて私に目線を合わせると、言い聞かせるかのようにゆっくりと言った。
「今度こそ、捕まえておきたいと思ったんだ」
「捕まえておきたい？……誰を？」
私は呆然とした声で訊き返した。高原の目が私を見ていると分かってはいたが、そう訊ねずにはいられなかった。
「もちろん君を」
「あり得ない……」
あの飲み会での、私に対する高原の態度は最初から最後まで、本当に最悪だった。生理的に嫌われているのではないかと疑ってしまったほどだ。それなのに、今の彼の言葉は、まるで私を好きだと言っているように聞こえる。しかしそんなことを急に言われても、私には戸惑いしかない。理解に苦しむ。それを素直に受け止められるわけがなかった。
「……馬鹿に、してるの？」
可愛げのない言い方だと十分に承知していたが、それが今の私の正直な気持ちだった。
高原は首を横に振ると、真剣な顔をして言った。
「馬鹿になんかしていない。早瀬さんのことが好きなんだよ」
私はぎゅっと眉根を寄せると、固い声で言った。
「からかわないでください」
「からかってなんかいない」
そう言いながら高原は私の目を見つめたまま手を伸ばし、私の頬にそっと触れた。
顔を背けようとすればできたのに、私はそうしなかった。その手を心地よく感じてしまったことに動揺する。
「信じてもらえないのは、仕方ないと思っている。あの日、あんな態度を取ってしまった自分のせいだと分かっているから。素直になれなかった自分に、今ものすごく後悔しているんだ。――これからゆっくりでいい。少しずつでいい。俺のことを知ってもらえないか」
「そんなこと、言われても……」
私の心は揺れ動き、拒否の言葉を即座には口にできなかった。
その瞬間を捉えたかのように、高原はすかさず言った。
「でも君は、俺といることが嫌じゃない――顔にはそう書いてある。違うか？」
