マスターが苦笑を浮かべる。
「まぁ、仕方がないよ。その時の佳奈ちゃんに余裕なんてなかっただろうからね。彼が来た時に、俺からちゃんと伝えておくよ。佳奈ちゃんの気持ち」
「お願いします。ものすごく感謝していた、って伝えてくださいね。できたら私のツケで何かごちそうしてください」
「了解。……バイト辞めても、たまに顔は見せてよね」
「はい」
マスターの嬉しい言葉に涙がにじみそうになっていると、金子が何かを思いついたような顔で私に向き直った。
「それだけど」
「それ？」
目元を指先で拭いながら、私は首を傾げて金子を見た。
「今後ここに来る時は、絶対に一人で来ないこと。必ず誰かとおいで。本当は男の人と来れば安心なんだけどな……。佳奈ちゃん、早く彼氏でも作りなよ。それまでは、夜一人でふらふら飲みに出たりしないように。分かった？」
「……はい、分かりました」
答えるのに少しだけ間が開いてしまったことに、金子は気づかなかったようだ。
笑顔で頷いた私だったが、金子の言葉に胸の奥がちくっと痛んだ。
私は金子君の彼女候補ではないんだな――。
なんとなく分かってはいたけれど、改めてそう思った瞬間、私の中にあった金子への淡い気持ちは行き場を失った。そのまま飲み込んだら、苦い味がした。
「さて、と。じゃあ、今日は佳奈ちゃんのバイトはラストということで。楽しく頑張りますか」
やっぱり金子は、何も気づいていなかったんだな。私も気づかせるような態度を取っていなかったと思うけど――。
私は苦い気持ちを忘れるように、あえて元気よく返事をした。
「はいっ！頑張りましょう！」
こうして。
私の楡の木でのバイトは終わったのだった。
