私は嫌悪感を隠しながら、やんわりと鈴木の手から逃れた。愛想笑いを浮かべながら言う。

「すみません。そういうのは断るようにって、マスターから言われているので、教えられないんです」

嘘だった。マスターからそんなことを言われたことはなかった。けれど、他に適当な断り方が思いつかなかったのだ。

鈴木は納得していなかった。

「マスターに内緒にしておけば大丈夫でしょ。ね？」

彼はそう言いながら、私の腕に手を伸ばしてきた。

今までにこやかだと思っていた笑顔が、にやにやとしたいやらしいものに見えてきて、私はぞっとした。

マスターが私と鈴木の間に割って入ってきたのは、その時だった。

「はいはい、うちの店でお触りは禁止ですよ～。佳奈ちゃん、もう上がる時間だよ。後は俺と金子でやっておくから」

早く行けと言うように、マスターは私に片目をつぶってみせた。

助かった――。

「それでは、お先に失礼します」

私は引きつった笑顔を浮かべながら二人に頭を下げると、カウンター奥にある小さな休憩室に向かった。

ドアを開けると、金子が椅子に座っていた。ペットボトルに口をつけて水を飲んでいるところだった。

「すみません、休憩中失礼します。少し早いですけど、私、今日はこれで上がりますので」

私はそそくさと帰り支度を始めた。

金子はそんな私をしばらく黙って眺めていたが、おもむろに口を開いた。

「早瀬さんさ、もしかして今、鈴木さんにからまれてた？」

「え？」

金子は、振り返った私の表情を伺うようにじっと見た。

「マスターの声が、ここまで聞こえた」

金子は腕を組んだ。

「もしかして注意事項、聞かされてなかった？」

「注意事項、ですか？」