部屋に戻る途中、持って出ていたバッグの中からメッセージの着信音が聞こえた。
「ごめん。先に行ってていいわよ」
「一緒に行った方がいいって。まだあの人がいたら面倒でしょ」
「ん……じゃ、ちょっとだけ」
急いで携帯を見ると、案の定宗輔からだった。彼の仕事も終わって、これから楡の木に向かうという連絡だった。今夜この後、二人で顔を見せに行きがてら、マスターには私たちのことを伝えておこうかという話になったのだ。
あと三十分ほどで終わると返信して、携帯を仕舞う。
「ごめん、お待たせ」
「どういたしまして。……幸せそうな顔してたよ。顔、直して戻った方がいいんじゃない」
からかうように言われて、私は自分の顔を抑えた。
久美子がくすくす笑う。
「さて、行こっか」
部屋に戻ると、大木は元の席に戻っており、支店長と並んで座っていた。私はほっとしながら久美子と一緒に戸田に合流し、最後の締めとばかりにジェラートを注文した。
新年会はほぼ時間通りに散会となった。他の者たちと一緒になって、がやがやと店の外に出る。久美子と戸田は先に行ってしまったのか、姿が見えない。どこだろうと探している時、不意に背後に大木が立った。
「もう帰るのかな？」
ドクンと心臓が大きな音を立てた。首筋が強張る。
目線のすぐ先に久美子と戸田を見つけたが、二人はこちらに気づいていない。他の男性たちも二次会に行くかなどと話していて、今のこの時、大木と私に注意を払っている者はいなかった。
私は聞こえなかったふりをして、急いで久美子たちの方へ移動しようとした。ところが、それを引き留めるように大木の手が肩に乗る。触れられたところから全身に悪寒が走った。
「この後二人で飲みに行かないか？」
「い、いえ、もう帰りますので」
「そんなこと言わずにさ。色々と話をしたいんだけどね」
「課長！課長はこの後どうします？」
ちょうどその時聞こえてきた自分を呼ぶ声に、大木の気が逸れた。
その隙に、私はその手から逃れて久美子たちの傍へ向かう。
危なかった――。
私は気持ちを落ち着かせようと深呼吸をし、二人に口早に告げた。
「ごめん、今のうちに帰るわ。また来週ね」
私はその場から急いで離れ、逃げるように繁華街の人の波に紛れ込んだ。
