やっとお役御免だな――。

そう思いながら店を出る。そこで解散ということになって、私はほっとした。

「それじゃあ、私はこれで。今夜はどうもありがとう」

私は作り笑いを浮かべて、誰に言うでもなく礼を言った。

「高原、途中まで送っていってやれよ」

前田がそんなことを言い出したが、私は聞こえないふりをした。

途中までとはいえ高原と一緒に帰るなんて、ぜひとも遠慮させていただきたい。

「かおり、また連絡するね」

そう言うと私はくるりと背を向けて、彼らから離れた。そのまま繁華街のわき道へと入って行く。

行く先は決まっていた。

飲食店がいくつか入るビルの階段を登って、私は奥まった所にある木のドアを押し開いた。

カランカラン。

耳になじむドアベルの音が響く。

オレンジ色の照明に出迎えられて足を進めると、奥から声がした。

「いらっしゃいませ」

私はその声に向かって歩いて行き、カウンターの前で足を止めた。周りを見ると、店の奥の二人掛けのテーブルにカップルが一組。楽しげな様子で顔を寄せ合っていた。

「や、いらっしゃい！」

カウンターの内側で、グラスを磨いていたマスターがにっこりと笑みを浮かべた。

「あれ？一人なの？」

私は苦笑いを浮かべた。

「はい。すみません、売り上げに協力できなくて」

「あははは。大丈夫大丈夫！で、一杯目は何がいい？」

「モスコミュール、お願いします」

私はそう注文すると、空いていたカウンターの壁際のスツールに腰を下ろした。