私の実家から戻ってきて、アパートの前に車を止めた宗輔は、このまま私と一緒にいたいと言ってくれた。
けれど、私は一人で過ごしたいと思った。明後日は彼の実家に行くのだと思うと、自分の実家に行くのとはやはり気持ちが違う。心の準備が必要だった。
宗輔は不満そうだったが、渋々私の言葉を受け入れて、最終的には引き下がってくれた。
こうして一日と少し、一人で過ごしながら、私は色んな意味で自分を万全に整える。当日の午後、私は手土産を携えて、迎えに来た宗輔に連れられて彼の実家へと向かった。
私が行くことは、宗輔の口から事前に伝えてあるはずだった。社長夫婦が私を見た瞬間にどんな反応をするのか、不安でたまらなかった。不服そうな顔をされてしまったらどうしよう。下手をすれば、私は会社を辞めるしかなくなるんじゃないか――不安が不安を呼び、玄関を前に立った時にはそんなことまで考えてしまっていた。
固い表情のまま宗輔の後ろに続いて玄関を入って行くと、なんとそこには社長が待ち構えていた。と、いうより――そわそわと落ち着かない様子で、廊下を行ったり来たりしていたように見えた。社長は引き戸の音と共に姿を現した私たちに気がつくと、はっとした様子で足を止めた。息子である宗輔を通り越し、私を目にした途端、その顔にぱあっと笑顔が広がった。
「早瀬さんっ!待ってたよ!さ、上がって上がって!おぉい、母さん、宗輔が早瀬さんを連れてきたよ!」
「あ、あの……」
社長の反応は想定外だった。その喜びようは尋常ではなく思えるほどで、私は挨拶のタイミングを失ってしまった。
「ほら、宗輔、早く案内して!私は母さんに、お茶の用意をしてもらってくるから」
すると宗輔は、はあっと大きなため息をついて社長をなだめるように言った。
「親父、佳奈が引いてるだろ。少し落ち着いてくれよ」
社長は宗輔の呆れ声に、ようやくはっとしたように動きを止めた。たちまち照れくさそうな顔になって、頭をかくような仕草をする。
「いやぁ、つい浮かれてしまった。早瀬さん、失礼しました。今日はわざわざ来てくれてありがとう。さ、ここは寒いから、早く上がんなさい」
「は、はい。お邪魔いたします」
第一声にはこう、と考えてきていた言葉があったのだが、この賑々しさのおかげですっかり頭から飛んで行ってしまった。仕方なく、私はいつも以上に丁寧なお辞儀をすると、社長と宗輔に見守られながら、用意されていたスリッパに足を入れた。