そんなある日、夕食前にミルドレッドは母の私室に呼ばれた。
　部屋にはジャーヴィスも居た。
　なんだか、より一層やつれて見えた。　

　ヴィス兄様は病気にでも罹ったの？とミルドレッドは心配になった。



　そして告白されたのだ。


「高等学院で、僕は彼に出会ってしまった。
　フェルナンしか要らない、結婚はしない、子供も作らない。
　だから、僕はウィンガム伯爵にはなれない。
　ミリーに婿を取って、この家を継いで欲しい」




　ミルドレッドは高等学院の寮に居るスチュワートに手紙を書いた。
　幼い頃に王命で結ばれた婚約者とは、ほとんど会っていない。


　彼に手紙を出すのも、彼から届くのも。
　お互いの誕生日だったり……特に意味のない日常も書いたかも知れないが、愛の言葉など皆無の手紙を何回かやり取りした、それくらいだ。


　だから簡単だと思っていた。


　わたしはスチュワート様とは、結婚出来なくなりました。
　もしウィンガムとの繋がりが必要ならば。
　差し支えが無いなら、レナード様をわたしのお婿さんにしてください。
　


　そんな内容の手紙を書いた。
　簡単に書いたが、読み返して捨てた。
　それを何枚も書いて、何枚も捨てて。
　結局は……


　ごめんなさい。
　貴方の妻にはなれません。
　直に母からレイウッド伯爵様へ連絡が入るでしょう。


　それだけを書いた。

　生まれて初めて、手紙で早馬を使った。
　贅沢だと母も兄も、ミルドレッドを叱らなかった。


　すると、その週末にウィンガムにスチュワートが現れた。


　両親は、今日私がここに来たことを知りません。
　まだレイウッドには、解消すると知らせていませんね？

　母に会うなり、彼は早口で確認してきた。



　王都からウィンガムまでの街道を２日掛けて。
　馬を２頭乗り換えて駆けてきた彼からは、汗と泥の匂いがした。