スチュワートが亡くなったその年の瀬。
　喪中だからと聖誕祭のお祝いは無かったけれど、ウィンガムでの新年に掛けての年越しに、イアンはジャーヴィスから招かれていた。


　家族や極親しい人物だけを招いての身内の集まりに、高まる期待と不安。


　マーチ兄妹の母上キャサリン様には、取り敢えずは嫌われていないと思う。
　早くも当主の秘蔵っ子に収まったメラニーにも、懐いて貰えた。
　後３年。
　来年からは叙爵に向けて、動き出すと決めていた。



　ユリアナが特別な夜の夜更かしを許されたメラニーを寝かしつけに行き、絵本を読む約束をしていたとジャーヴィスがふたりを追いかけ。
　キャサリンもが自室に辞した後。


　そんな中で、初めてミルドレッドと、ふたりきりになった時だった。




「わたし……スチュワートの名誉を挽回した後は、ギャレット様のお世話になりたいと思っていました」


　ミルドレッドの突然の告白に、イアンの息が止まった。
　お世話に？ お世話に!? お世話になりたい！


「あんなに胸が踊る経験は、初めてでした。
　それで思ったんです。
　ギャレット様が生業とされている調査のお仕事？
　わたしも勉強がしたいと」


　
　……あー、調査の、それでね……
　すっかり萎んでしまった心を叱咤して、イアンは余裕を見せた。