「はははっ！　我らの息子は前途多難だなぁ！」

　私がメルさんと一緒に訪ねてきた時には、すでにこの部屋にいた国王様である。
　王妃様のハーブ小屋の中には、簡素なベッドが一台置かれていた。
　国王様はそれにうつ伏せに寝転んでおり……

『おうおう、おっさん。ここか？　ここがええのか？』

　その腰を、ネコがクリームパンみたいな前足を揃えてふみふみしていた。

「あはー……いいねぇ、おネコちゃん……これは、たまらんなぁー……」
『ぬはははははっ！　ちょろいっ！　ちょろすぎるわっ！　我に踏みつけられてこの様とは、国王もかたなしじゃなっ!!』

　魅惑の肉球マッサージに、ギックリ腰を患う国王様もご満悦の様子である。
　彼はしばしうっとりとしていたが、やがて顔だけ私の方に向けて問うた。

「おタマちゃんは、ミケランゼロをどう思う？　あれは、君の目から見てどんな人間かな？」
「ミケは……誠実で責任感が強くて、とても頼もしい人だと思います。でも……」
「でも？」
「私みたいな部外者が口を挟むべきではないとは思いますが……いろいろ背負い込み過ぎている気がして、心配です」

　私の答えを聞いた国王様は、そうか、と笑って頷く。
　それからベッドの上に起き上がり、ネコを膝に乗せて撫でながら話し始めた。

「あれが背負い込み過ぎるのにはな、理由があるのだよ」
「──陛下」