『た、たたた、珠子ぉ！　どこ行ったんじゃぁあああ!?』

　みぎゃあああああっ!!　と、森の中に凄まじいネコの叫び声が響いたのは、太陽が山際から完全に離れてからだった。




　時を少し遡り、要塞。

「──おい、起きろ。タマのところに行くぞ」

　一般士官用のものとは違い、上官用の部屋には水回りの設備も整っている。
　ミケランゼロは完璧に身支度を整えてから、いまだベッドで眠りこけているネコを揺すった。
　しかし、うにゃうにゃとひげ袋を動かすばかりで、まったく起きる気配がないため、仕方なく腕に抱えて廊下に出る。
　彼は昨夜宣言した通り、まっすぐに珠子の部屋に向かった。

「──タマ？」

　ところが、いくらノックをしようと、扉が開く気配どころか返事もない。
　廊下に立っていた守衛の話では、夜が明け切らないうちに顔を洗いに出たままだと言うではないか。
　廊下で顔を合わせて連れ立っていったらしいメルも、まだ戻ってはいなかった。

「ゆうに二時間は経っているじゃないか。どこへ行ったんだ？」
『おおーい、珠子ぉー！　どこじゃあー！　どこ行ったー!?』
「メルと一緒に、先に朝食を食べに行ったのか……」
『この母に朝の挨拶もせんままどこぞへ行くとは、けしからんぞーっ!!』

　ようやく覚醒したネコも、珠子の不在に気づいて騒ぎ出す。
　ネコはミケランゼロの腕を抜け出し、にゃあにゃあと鳴きながら廊下を右往左往し始めた。

「「「ミーミー！　ミーッ!!」」」

　そのただならぬ声が聞こえたのか、あちこちに散っていた三匹の子ネコも駆け戻ってくる。
　この頃にはほとんどの武官達が目を覚ましており、何事かと廊下に顔を出した。
　最後に、ギギギ……、と軋んだ音を立てて珠子の隣の部屋の扉が開き……