はい、と芹が、ティーカップをわたしの方へ滑らせた。
香りから察するにハーブティだ。
花の香りもほのかに混ざっている。
「……ありがとうございます」
受け取って、ひと口喉に通して、丸窓の外に目を向けると、少し離れたところに様々な花が咲き誇っているのが見えた。
「……庭」
「ああ、うん。うち、庭があるの。あとで案内するよ」
「いや、それは申し訳ない、です」
「花、好き？」
「……そうでもないです。でも、きれいだなあ、とかは思います」
「好きになったらいいよ」
「じゃあ、なります」
「じゃあ、で、なれるものなんだ。……てか、同い年だったよね、おれとすいちゃん」
頷く。
芹はこちらには目を向けず、フォークでサラダから器用に豆だけを脇によけながら、「敬語じゃなくていいし、名前も呼び捨てでいいよ」と言った。
言葉は盾だから、敬語を使うことではっきりとした線引きをしていたつもりで、年齢はあまり関係なかった。
「丁寧に接してくれなくてもいい」
「……でも」
「でも、じゃなくて」
「………」
「すいちゃんは、しなくていいよって言われるより、するなって言われた方が、上手に言うこと聞ける女？」
顔をあげないままの芹に、尋ねられて口ごもる。
乱暴な言葉は使わないけれど、女のことは、女の子ではなく、女、と口にする。疑問符には、傲慢さが微かに滲んでいる。
昨日、助けてくれた男の弟だ。
だけど、全く警戒していないわけではない。
そういう警戒心を、相手に嫌悪感を抱かれない程度に、出していたつもりだったけれど、やめろと言われればそれまでだ。
