「お待たせ！悪いな、ちょっと遅れた」


　ジャージ姿から制服へと着替えた椿が、慌てたようにやってきた。


「ううん！大丈夫だよ。今日は来てくれてありがとう」


「こちらこそ、特等席で聴かせてくれてありがと」


　椿は手近な椅子を引き寄せると、ピアノから少し離れたところに腰を下ろした。それを見届けた愛華は、椅子に座り直してこほんと咳払いをする。


(…ああ、もうこれで終わりなんだ…)


　自分で決めたことだというのに、簡単に決意が揺らぎそうになる。


(本当はずっとこのままでいたい。ずっと椿くんと話をしていたい。彼の近くで、同じものを見たい)


　けれどそれは決して叶うことのない願いなのだ。だからこそ、愛華はこの道を選んだ。


「では、…弾きます」


　椿は嬉しそうにぱちぱちと手を叩き合わせる。


　椿の楽しそうな顔を見るだけで、力が湧いてくるようだった。


　拍手が終わって、愛華は深く呼吸を繰り返す。


(私の今できる、精一杯の演奏を)


　椿に届きますようにと願いながら、愛華はゆっくりと音楽を奏で始めた。


　最初はこの前のコンクールでボロボロだった「愛の夢　第三番」を。そして次の課題曲である、「悲愴」を。


　ここ数か月の愛華のありったけの気持ちを演奏に込めた。