それは、今日一日、気になる男子の顔を一度も見られなかったことだ。
そんなこと?と思うかもしれないが、これは恋する乙女にとってはかなり大事なことだった。
愛華は放課後、音楽室のピアノを借りて練習をしている。
その息抜きがてらベランダに出た際、グラウンドで彼の姿を見付けた。
音楽室のベランダからはよくグラウンドが見え、運動部が練習に励んでいた。愛華はその様子をなんとはなしに見ていて、サッカー部や野球部を見、そして最後に目に入ったのが陸上部だった。
ちょうど陸上部がタイムを測っており、部員達が次々にトラックを走り抜けていく。
愛華は走るのが得意ではないため、あんなに早く走れたらどれだけ楽しいのだろうかと、ぼーっとその様子を眺めていた。
そこで目についたのが、一人の男子生徒だった。
驚く速さでトラックを駆け抜けていく姿に目を奪われ、走り終わってタイムを聞いたのか、嬉しそうに笑うその姿が、愛華の印象に残った。
(走るの、すっごく好きなんだろうなぁ)
彼の笑顔を見た愛華もまた笑顔になっていた。はっとして口元を引き締める。
(好きなことを全力で楽しむ。素敵だなぁ。私も楽しみながら頑張らなくちゃ!)
音楽の世界はシビアだが、愛華も将来はこのピアノを生かした仕事をしたいと思っている。ここのところは発表会やコンクールに向けて精度を上げるため、ひたすらに演奏し続けていた。楽しむ、という気持ちを少し疎かにしていたかもしれない。もともとクラシックが好きで始めたピアノだ。もっと好きを大事に楽しまなくては。
それを思い出させてくれた彼に感謝の念を送りつつ、愛華はピアノの練習に戻った。
それから毎日放課後の練習の息抜きに、彼の走りを見るのが習慣になった。
いつ見ても彼は楽しそうに走るし、部員同士で笑い合っている。毎日笑顔だった。
そのうちに彼のことが気になりだした。学年もクラスも名前も分からない男子生徒。
(何年何組の人なんだろう。名前はなんていうのかな。彼女は、いたりするのかな…)
陸上部、という以外は何も分からない。廊下で擦れ違ったこともない。
そんな男子生徒に、愛華は密かに想いを寄せ、好意を抱いていた。
しかし今日はその大事な時間が取れなかったのだ。
ピアノ教室で一緒の彼がずっと付きっきりで、全く休憩させてもらえなかったし、愛華が練習を終えて窓の外を見る頃には、陸上部も活動を終えていて、帰宅してしまっているようだった。
愛華はまたため息をつきたい気持ちをぐっと堪え、定刻よりも少し遅れている電車を待ち続けた。
(なんだか今日は疲れたなぁ。指は怪我するし、水原くんには怒られるし、陸上部の練習は見られないし)
水原というのが、愛華と同じピアノ教室に通うクラスメイトの男子である。ピアノの腕は相当なものだが、何分口が悪く非常に冷たい。顔はまぁまぁかっこいいというのに、性格のせいで女子は近付くことができないようだった。告白した女子が泣かされた、などという噂も広まっている。そんな水原なので、愛華にも容赦がない。ことピアノに関しては更に厳しいのであった。
(電車遅れてるし、譜面のおさらいだけでもしておこうかな)
そう思い肩に掛けていたスクール鞄から、先程まで練習していた曲の楽譜を取り出そうとしていると、ようやく電車の到着を告げるアナウンスが流れ始めた。
遅れた電車のせいで駅のホームは人で溢れ返っている。
愛華は一番前に並んでいるので、次の電車に乗れないことはないだろうが、これは相当な混雑になりそうだった。
愛華は鞄をぎゅっと握りしめながら電車の到着を待つ。右方向から愛華の乗る電車が顔を出した。足元の黄色い線からはみ出してしまっている人も多いようで、電車は大きな警笛を鳴らしながらホームに滑り込んでくる。
その時だった。
誰かが愛華にぶつかったのか、愛華は押されるようにして電車の目の前に飛び出してしまう。
(え……?)
愛華自身も、自分の身に何が起きたのか分からなかった。電車が目の前に迫っていて、真下には線路がある。
(あ、駄目だこれ)
それ以外に考える余裕など微塵もなかった。
ああ、こんな急にあっけなく死ぬのか、とか、家族に最期に何か伝えたかったな、とか、まだ生きていたかったなー、なんてことすら考える余裕はなかった。
ただ一瞬、今日は見られなかった陸上部の彼の顔が、脳裏を過った気がした。
耳をつんざく様な警笛が聞こえた時、お腹の辺りに何か衝撃を感じて、物凄い勢いで身体がホーム側に引っ張られた。
「きゃっ…!」
尻餅をついた愛華の目の前に、勢いよく電車が滑り込んでくる。
愛華は乱れた髪を直すことも出来ず、ただただ放心していた。
(何が起きたの…?助かった…の…?)
心臓が走った後のように早く動いている。頭の整理が追い付かない。今のは本当に現実だったのだろうか。いや、確かに肩に何かが当たったような感覚がまだ残っている。目の前に迫る電車も、警笛も、目に、耳に焼き付いている。
「大丈夫か!?」
真後ろから大きな声が聞こえて、愛華ははっとした。
愛華のお腹には誰かの腕が回っており、おそらくこの誰かが転落寸前の愛華をホームに引き戻したのだろう。
愛華は慌てて後ろを振り返る。
「す、すみません!ありがとうござ、」
そこまで言って、目の前にある男性の顔に、愛華は驚いて飛び上がった。
「ひえっ!?」
愛華の上げた悲鳴に何を勘違いしたのか、彼も慌てて愛華のお腹に回していた手を離した。
「わ、悪いっ!」
愛華はその彼の顔をまじまじと見てしまう。何故ならそこにいたのは、いつも音楽室のベランダから見ていた陸上部の彼だったからだ。
(う、嘘…私を助けてくれたのって、この人?)
嬉しさと驚きで愛華は言葉が出てこない。
(まさかこんな風に話すことができるなんて…!しかも命の恩人!)
そんな愛華を心配そうに覗き込む彼に、更に緊張して何も言えなくなった。
「えっと、平気か?おーい」
ぼーっとしてしまっている愛華に対して、彼は愛華の顔の前で手をひらひらさせる。
「あ、はい!へ、平気!ですっ!あの、ありがとうございました!」
愛華は深々と頭を下げる。
その様子に彼もようやく安心したのか、ほっと胸を撫でおろしたようだった。
「よかった…怪我とかしてない?」
「はい!大丈夫です!」
少しお尻が痛い気もしたが、彼が支えてくれたおかげで痛みはそれほどない。寧ろ彼の方が怪我をしていないか心配だ。
「あの!あなたは怪我ないですかっ!?」
「俺は全然大丈夫!」
そう言って笑った顔は、やっぱりいつも音楽室のベランダから見ていた彼だった。
(こんなところで会えるなんて…!)
危ない目に遭ったと言うのに、愛華の頭の中は彼でいっぱいになった。
(私の命の恩人…!やっぱりこの人が、私の運命の人なんだ…!)
運命の人、だなんて高校生にもなって少々幼稚かとも思うが、愛華にとっては大切な初恋である。しかもその初恋相手に命まで助けてもらったとなれば、ますます目がハートになるのも当然だろう。
その時の愛華は肩にぶつかった誰かの悪意に気付くはずもなく、ただただ浮かれていたのだった。
ふわふわした気持ちのまま帰宅した愛華は、お風呂に浸かりながら先程の出来事に想いを馳せる。
「こんなことがあったばっかだし、よければ家まで送ろうか?」と言う彼に対して、愛華は是非お願いしたい気持ちをぐっと堪え、
「いえ!大丈夫です!」と返答した。これ以上彼に迷惑は掛けたくない。
しかし奇遇なことに自宅の最寄駅が一緒だった愛華と彼は、同じ電車に乗って帰路に就くことになった。
何本か電車を見送っていたため、少し空いた電車内で愛華と彼はドアの傍で向かい合って立っていた。
愛華は何度したか分からないお礼を、また繰り返す。
「本当にありがとうございました!あなたは命の恩人です!」
「もういいって。ま、無事でよかった!」
「あの!差し支えなければ、お名前と、連絡先を教えてもらえませんでしょうかっ!」
「連絡先?」
名前と連絡先を知りたいのは、愛華の私利私欲のためである。
「あ、今度お礼をさせていただきたく!」
今日助けてくれたお礼をしたいので連絡先を教えてくれ、ということなら、彼もすんなり教えてくれるのではないかと思った。お礼をしたいのはもちろんではあるが、この機にお近づきになりたい気持ちが大きい。
断られるだろうか…とそわそわ返答を待つ愛華に、彼はやはりすんなりとOKしてくれた。
「お礼とかは別にいらないけど…」と言いながら、スマホをこちらに差し出してくれた。
愛華は目を輝かせながらスマホに表示されたQRコードを読み取る。
メッセージアプリに表示されたのは「三浦 椿」という名前だった。
「みうら、つばき、くん…」
ようやく名前を知ることができた憧れの人に、愛華はまた羽の生えるような気持ちだった。
「何年何組ですか?」
「え?二年D組だけど」
「二年生!一緒です!私はA組」
「A組?音楽科なんだ?…えっと、柏崎さん」
メッセージアプリの愛華の名前を確認したらしい椿は、覚えようとするかのように名前を口にした。
「音楽科です!」
(柏崎さん…!名前呼んでもらっちゃった…名字だけど)
愛華達の通う高校は、音楽科と普通科に分かれている。音楽科は文字通り将来音楽関係に進みたい生徒が所属しており、授業内容も普通科目に加え、音楽科目が多くなっている。
一学年H組まであるが、A組の音楽科とD組の普通科では合同授業などもない。教室は離れていないため、トイレに行きがてらD組を覗けば、椿の姿はあるのかもしれない。
(そっかぁ、D組かぁ!)
生憎とD組に友人はいないが、クラスと名前が分かっただけでぐっと彼に近付いた気がする。
尚も家まで送らなくて平気?と気に掛けてくれていた椿と最寄り駅で別れて、お互い正反対の方角へと歩み出す。やはり送ってもらわなくてよかったと、愛華は内心安堵した。もし送ってもらっていたら遠回りをさせてしまうところだった。
ラベンダーの入浴剤の香りに包まれながら、愛華の口元は緩んでいた。
「三浦くん…三浦くんかぁ…」
今日は水原にこっぴどくお叱りを受け、椿の姿を見られなかった。そんな日にまさか椿と直接話す機会がやってくるとは思わなかった。
なんてラッキー!と思い掛けて、よくよく考えてみれば電車に轢かれて死ぬ寸前だったことにようやく思い至る。遅延によってホームが混雑していたとはいえ、思い返してみるとぶるりと身体に震えが走った。
怖い思いをしたのだ。他のことで気を紛らわそうとしても、深層心理や潜在意識までは誤魔化しようがない。
(…ピアノの練習、しなきゃ)
愛華は肩までゆっくりと湯船に浸かって、頭を何とかピアノに切り替える。発表会が近い。椿のことならまだしも、怖い思いをしたことなんかに脳のリソースを割くだけ無駄だ。
「よし!」
気合を入れ風呂から上がった愛華は、ピアノに向き合った。
しかしそれでも、夜に電気を消し目を瞑ると、瞼の裏に焼き付いた目の前に迫る電車の映像がフラッシュバックする。耳をつんざく様な警笛の音が聞こえるような気さえしてくる。
愛華は慌てて閉じていた目を開け、枕元で充電していたスマートフォンを手に取る。
普段は寝る直前にスマートフォンを触るようなことはしない。寝付きや睡眠の質が悪くなると訊くし、寝る一時間前から見ないように徹底しているのだが、今日はどうにも心が落ち着かなくて、真っ暗な部屋の中スマートフォンを付けてしまった。
何か落ち着く様なクラシックを流そうか。それとも猫や犬などの可愛い動物たちの動画で癒されようか。
そんなことを考えながらも、愛華の指は自然とメッセージアプリを開いていた。
新着通知にはっとするも、メッセージ相手は水原であり、明日のレッスンがどうのこうのと書かれていたので、げんなりしてメッセージを閉じた。返信は明日教室で会った時でもいいだろう。
友だち欄を開き、「新しい友達」に表示されている一つの名前を見つめる。
(あ、三浦くんのアイコン、柴犬だ。飼ってるのかな?)
画面のこちらに向けてにへらと笑う柴犬が、何だか妙に愛らしい。柴犬にリードを引っ張られながら笑顔で走っている椿を想像して、愛華はまた口元が緩んだ。
(走ること以外には、どんなことが好きなのかな。どんな曲を聞いたりするんだろう。好きな食べ物とか、誕生日だって知りたい)
愛華は椿に想いを馳せる。そうしているうちに段々と眠気がやってきて、気が付くと愛華は意識を手放していた。
昨日のことがあったので、今朝はさすがに少し電車が怖く、一番前に並ぶようなことはしなかった。真ん中より後ろに並んで乗車した。
辺りを見回してみたが、椿の姿はないようだった。陸上部の朝練があるのだろうか。もしくはもう少し早く、あるいは遅く登校するのかもしれない。いつ頃登校しているのかも、今度こっそりチェックしたいところである。
A組の教室に到着すると早々に水原がやってきて、朝っぱらから威圧的な瞳でこちらを見下ろしてきた。
「おい、愛華。メッセージの返事くらいしろ」
「今日会うんだからいいでしょ」
水原は愛華に気を遣うようなことは全くないので、愛華も彼に気を回すことは決してない。するだけ体力と精神力の無駄である。
「今日も放課後、音楽室で練習するから」
「え!?なんで!?今日はレッスンがあるでしょ?その時でいいじゃない」
愛華の一人で集中する時間を、いや椿を観察して癒される時間を邪魔されてしまう。愛華はぶーぶーと不平を漏らす。
「うるさい。そういうわけだから」
水原は愛華の言葉などまるで訊く気がないようで、さらっと一蹴すると言いたいことだけ言ってさっさと自分の席に戻って行ってしまった。
頬を膨らませながらやり場のない不満に愛華が悶々としていると、廊下からとある声が聞こえてきた。
「つばきーー!!はよーっす!」
椿なんて男子ではなかなか珍しい名前だ。愛華は反射的に席を立ち、廊下を覗く。
すると声を掛けられていた相手は、やっぱり愛華の想い人である三浦 椿だった。
「おう!おはよ!」と言いながらD組の教室に入っていく。
(はー…朝から見られるなんて…至福…)
愛華が満足して廊下に出していた首を引っ込めようとすると、「何してるんだお前」と程近いところで声がして愛華は飛び上がった。
声の主は先程別れたばかりの水原だった。
「何でもないし」と、さっきの傍若無人っぷりにまだ怒ってますよーアピールで返せば、「あっそ」とこれまた冷たい返事が返ってきた。
(この人みたいに気楽にコミュニケーションが取りたいわ)
と少し皮肉交じりに思いながらも、授業の準備を進めるのだった。
放課後。音楽室でのピアノのレッスンを早めに切り上げた愛華と水原は、通っている高校から程近いピアノ教室へと一緒に向かった。
案の定今日もほとんど休憩がなかったので、グラウンドを覗く余裕などなかった。
(水原くんのケチ)
愛華の不満そうな表情に、隣を歩く水原は不思議そうに首を傾げる。
「愛華は何でいつもそう不機嫌なんだ?」
(水原くんがいつも強引だからでしょうがっ…)
そう本人に伝えたい気持ちはあれど、これから発表会で共闘する連弾相手である。喧嘩になるようなことがあってはならない。それに水原も悪気があってのことではない。彼は純粋にピアノに向き合っているにすぎないのだ。
(ただほんの少しでもピアノ以外に興味を持ってくれるだけでいいんだけどな…)
水原はこの性格故に話す相手は愛華くらいのものだ。愛華だって、たまたまピアノ教室もクラスも一緒で、今回の発表会でペアというだけ。本来ならまず話したりしなかっただろう。
「別に不機嫌じゃないよ」
「そうか。まぁ機嫌なんてくだらない感情に左右されて、しょうもない演奏するなよ」
私がむむっと思っているのはそういう言い方だよ!とは口が裂けても言えないのだった。
ピアノ教室で先生に見てもらいながら、愛華と水原はみっちりと発表会の練習をした。
性格などこれっぽっちも合わない二人ではあるが、演奏となると息はぴったりで、かなり完成度の高いものができたのではないかと思う。
愛華も小さい頃から色んなコンクールで賞を取ってきたが、水原も相当賞を取ってきたはずだ。コンクール会場で見かけることはよくあったし、ピアノ教室も曜日は違えど、一緒のところに通っていた。特に意識したことはないが幼なじみであると言えなくもない二人だった。
「あー疲れた~」
集中しすぎて凝り固まった肩を解しながら、ピアノ教室を後にしようと教材を鞄にまとめる。
「じゃ、水原くん、また学校で」
「ああ、お疲れ。今日の演奏は、まぁ悪くなかった」
水原にしては何だか柔らかい表情でそんなことを言うものだから、愛華は目を丸くして彼の顔を見てしまった。つい余計なことを言ってしまう。
「水原くんがそんな風に褒めてくれるなんて珍しい…」
「いつも褒めてるだろ」
「え?いつ?どこで?誰が??」
水原に褒められたことなど全く記憶にない。
「お前を認めてなかったら、俺の連弾相手に選んでない」
「え?」
どういうことだろうか。連弾相手を決めたのは先生ではなかったのだろうか。
「それって水原くんが私を、」
そう愛華が水原に問い質そうと口を開いた時、トン、と誰かと肩がぶつかった。
「あ、ごめんね!愛華ちゃん」
「あ、麗良ちゃん!」
麗良は、同じピアノ教室に通う同い年の女の子だ。学校は違うが、時たま顔を合わせることがある。
「ううん、全然大丈夫!麗良ちゃんもお疲れ様」
「お疲れ様~、水原くんとお話があるんだけど、いいかな?」
「あ、うんもちろん!私、もう帰るから」
水原とは明日また学校で話せばいいことだ。何やら急ぎらしい麗良に場所を譲って、愛華はそそくさと家路を急ぐ。
(早く帰ってこのうまくいった感じを手に覚えさせておきたい)
普段よりも少し帰りが遅くなってしまったけれど、まだまだ帰宅ラッシュの時間帯だ。今日も駅のホームは混雑していた。
あまりに電車が混んでいたので、愛華は一本見送ることにした。愛華の後ろに並んでいる人達までぱんぱんの電車に乗り込んでいくと、必然的に愛華が一番前に並ぶことになってしまう。昨日の今日で線路の目の前に立つのは、やはり少し怖かった。
(…後ろに並び直そう)
そう思ったところで、後ろから腕を掴まれた。
「え…?」
振り返るとそこには、切羽詰まったような表情の椿がいて、愛華は目を見張る。
「え、三浦くん?」
少し肩が上下していて、走って来たのが窺えた。しかし何故走って愛華の元へとやって来たのだろうか。
「あー、勝手に腕掴んでごめん」
椿は慌てたように手を離す。女の子に慣れていないのか、触れることに躊躇いを持っているのか、椿はすぐに愛華から離れてしまう。
「だ、大丈夫だよ。それよりどうしたの、そんなに慌てて」
椿に会えたことに相当舞い上がっている愛華だが、彼が慌てて来てくれたことも気になる。何かあったのだろうか。
「あ、いや、昨日の今日で心配になったというか…」
「え…?」
「柏崎さんは怖くないの?平気?」
「えっと、怖くないと言えばちょっと嘘になるけど、平気!です!」
「そう…」
椿はほっと胸を撫でおろしながらも、どこか辺りにきょろきょろと視線を走らせ、何かに警戒しているようだった。
「とにかく、一番前に並ぶのは危ないから、後ろに並ぼう」
「あ、うん」
四、五人後ろに並び直して、愛華は真横に並ぶ椿をちらりと見やる。
(うわぁ~また三浦くんと話せるなんて!今日はついてる!)
「え、えっと、三浦くんは部活終わり?」
「そう。いつもはもっと早いんだけど、今日はちょっと遅くまで練習してて」
「そっか」
椿の走る姿を思い出して、またきっと楽しそうに走っていたんだろうなぁ、と妄想する。
「柏崎さんっていつもこの時間なの?」
ピアノのレッスンがある日はいつもこの時間だ。放課後音楽室で練習して帰る時はもう少し早めに帰宅している。
「今日は習い事があったから」
「…あのさ、もっと早く帰れない?えっと、女の子が一人で帰るのは危ないと思うし」
(なんて優しい人…!)
愛華は椿の紳士的な発言に感動する。
こんな風に心配してくれる同級生がいるだろうか。いや、きっといない!音楽室のベランダから遠目でしか見ていなかったけれど、間近で見てみるとかなり顔立ちは整っているし、THE運動部の爽やかさがある。ねちねちと欠点ばかりを指摘してくる仏頂面の水原とは大違いだ。まぁ、今日は珍しく褒めてくれてはいたが。
愛華が感動しながら椿の顔を見つめていると、椿は居心地悪そうに視線を外した。
「まぁ、余計なお世話かもしれないけど…」
「ううん!そんなことない!心配してくれてありがとう」
にこにこ笑う愛華をどう思ったのか、椿は少し照れくさそうに頬を掻いた。
「そうだ、お礼!」
昨日の今日ですぐに会えると思っていなかったため、昨日助けてもらったお礼の品を、愛華はまだ用意していなかった。
「何か用意して、持って行くね」
「いやほんと気遣わなくていいから。柏崎さんが無事ならそれでいいんだしさ」
「ううん!命の恩人だもの!絶対に何か考えるから!」
張り切る愛華に、少し困ったように「ありがと」と言って笑顔を見せる椿。その表情にまたきゅんとしてしまう。
(お礼の品どうしよう!何か喜んでもらえるものがいいな)
愛華はまたうきうき気分で帰宅するのであった。
あの日から数日経って、愛華は椿へのお礼のプレゼントを用意した。
迷惑になっても申し訳ないので、実用性を重視してスポーツタオルを用意した。これなら部活動でも使えるし、気に入らなかったら雑巾にしてもらっても構わない。椿がそんなことをするとはもちろん思えないが、これなら迷惑にはならないのではないかと考えた。あとはおまけにちょっとしたお菓子も入れて、一緒に紙袋に詰めた。
昼休みも少し経って、皆が昼食を終えゆっくりする頃。
愛華は小さな紙袋を持ってD組に向かった。
自分の教室以外に行くことは滅多になく、知っている友人もいないので何だか緊張する。どう声を掛けるべきなのだろうか。
廊下からD組の教室を少し覗いてみると、窓際で楽しそうにお喋りをする椿の姿を見付けた。仲良しの男子グループだろうか、三、四人が集まっている。
(声を掛けたい!けど、今すごく盛り上がっていて楽しそう…)
愛華が声を掛けるタイミングを見計らっていると、その男子グループに一人の女子生徒がやってきた。椿に声を掛けると、ノートを差し出す。椿は頭を下げながらノートを受け取っていた。申し訳なさそうにしているが、何だか嬉しそうでもある。
(あの子、誰だろう?)
D組の子なのであろうが、やたらと椿と親しそうである。ふわふわの髪は胸元でくるんとなっていて、ベージュのカーディガンに膝より少し短めのスカート。愛華からすると、とても垢抜けている感じがした。
「誰かに用事か?」
後ろから急に低い声がして、びっくりしながらも愛華は恐る恐る振り返る。
そこには背の高い見たことのない男子生徒が立っていた。八クラスもあれば当然見たことのない人もいるだろうが、こんなに容姿が整っていて涼やかな目元をしているのだ、女子から相当モテそうなものだ。A組でも噂になっていてもおかしくないはずだが。
(あ、もしかして春に来た転入生の人かな)
二年生に進級した頃、どこかのクラスに転入生が入ったと聞いたことがあった。もしかしたら彼が件の転入生なのかもしれない。
愛華の視線の先を追った彼は、窓際にいる椿達を確認する。
「誰?佐藤?」
「え?」
佐藤さんがどの方か全く存じ上げない。きょとんとしてしまった愛華に、彼は次の候補を挙げる。
「三浦か?」
その名前にドキッとしてしまい、肩を揺らしてしまった愛華を彼は見逃さなかった。
「呼んでくるけど」
「あ!いえ!出直します!!」
何故か渡す勇気が引っ込んでしまった愛華は、彼に一礼すると慌ててA組へと引き返した。