シュゼットは王妃だ。
　エリックの手を取れば、アンドレを裏切ることになる。

　国王を謀るのはこの国では重罪だ。
　明るみになれば、シュゼットだけでなくエリックも処罰されてしまう。

　才能ある美しいエリック・ダーエという小説家が悪の道に落ちる。
　それはシュゼットにとって、籠の鳥のように自由のない宮殿にとどまって、アンドレに愛されず、ミランダにいびられ続けることよりも恐ろしかった。

「……ありがたいお申し出ですが、離婚はできません」

　シュゼットは腕を下ろして、硬い口調で言い放った。

「俺が嫌いなのか？」

　受け入れられると思っていたエリックは狼狽した。
　それすらも愛おしくて、シュゼットの目じりに涙が浮かぶ。

「いいえ。ダーエ先生が大好きだからです。あなたは私の心の支えだったんです。先生の小説から大切なことをたくさん教えてもらいました」

　胸をときめかせる恋も。
　身を滅ぼすほどの愛も。
　自由のための戦いも。
　命の儚さも。

　エリックの目を通すと、世界はあんなにも美しいのだろう。
　生まれてこの方、虐げられて歪に育ったシュゼットがそばにいたら、彼の心まで汚してしまう。

「先生にはこのままでいてほしいんです。私には手の届かないところで、輝いていてほしいんです……」

　顔を背けると、エリックは体を起こした。

「俺は、諦めない」

　頑なな調子でそう言って、エリックは雨粒のついた鞄を漁った。
　取り出されたのは分厚い紙袋だ。

「それは何ですか？」
「今書いている作品の原稿だ。普段は、完成するまで誰にも見せない。だが、君になら見せられる」

　これがエリックの誠意だと気づいたシュゼットは、両手で受け取って胸に抱いた。

「ありがとうございます。読んだらすぐにお返しします。宮廷録も早く見つけられるように祈っていてください」

　もう一度だけなら会ってもいい。
　そう思っての返事に、エリックはほっとした顔で微笑んだ。

「ありがとう、シシィ」

　自分ではない名前を呼んでくれたエリックに、シュゼットは微笑む。

　この人と愛し合えたら、どれだけ幸せなのだろうと考えながら。