おののくシュゼットの目に、ギラギラした側近と侍女たちの顔が飛び込んでくる。

（王太后様の手の者が宮殿にやってきていたのは、私の噂を集めるためだったんですね）

　宮殿に出入りしていれば、アンドレが街の女性を呼びつけていることも、彼がどこで夜を明かしているかも筒抜けだろう。

　ミランダは、シュゼットがろくに受け答えできないと見るや否や、扇で頬をパンと叩いた。

「きゃっ」
「この役立たず。跡継ぎも産まないくせに、よく宮殿にいられたものよね」

　よろめいたシュゼットに追い打ちをかけるように、ミランダは残念がった。

「やっぱり、顔に傷跡のある女が相手じゃだめだったのよ。可哀相なアンドレ。こんな醜い女をあてがわれて。貴方、アンドレに謝ったの？」
「い、いいえ」
「なぜ謝らないの？　アンドレが寝室に来ないのは、貴方が悪いのに」

　まるでシュゼットに原因があると言わんばかりに、ミランダは問う。

（悪いのは、私なのですか？）

　目の前が一気に暗くなった。
　国王の訪れがなくても、王妃としての役目をしっかり果たしていれば、ここにいられると思っていた。

　それは間違いだった。

　国王の子を生めないとなれば、シュゼットは王妃失格。
　役立たずの烙印を押されて、虐げられる人生が待っている。

（ここも私の居場所ではない……）

　これまでシュゼットを支えてくれていた、王妃としての矜持が音を立てて崩れていく。

　ミランダの言葉が、アンドレの声が、頭の中で反響する。

　――醜い。顔に傷跡があるなんて。
　　　　地味で、暗くて、つまらない女。
　　　　　もしもカルロッタだったなら――

（お姉様だったら、陛下は愛してくださったのでしょうか？）

　答えが出ない。シュゼットはアンドレではないからだ。
　結婚してから今まで、彼の気持ちが理解できたことなど一度もなかった。

　知ろうとしなかったことも罪なのだろうか。
　分からない。
　わからない。

　ただただシュゼットは絶望していた。
　顔を隠しても、努力しても、耐え忍んでも認められないというなら。

（もう、ここにはいられません）

「……失礼します」