知らなかったシュゼットは、目を見開いてラウルを見た。
　彼は、ばつが悪そうな表情で目を伏せる。

「昔の話だ」
「そんな……」

　昔とはいつ頃なのだろう。
　ラウルとカルロッタはどんな関係だったのだろう。
　姉ともさっきのようなキスをしたのだろうか。

　そう考えたら、胸が締め付けられた。

　カルロッタは巻き下ろした髪を手で払って、わざとらしくシュゼットを憐れんだ。

「本当に馬鹿な子だわ。もう二度とあたしを出し抜けたと思わないことね。あんたは王妃になってもみじめな〝おさがり姫〟のままなのよ」

　衝撃を受けるシュゼットを置き去りにして、カルロッタは部屋を出て行った。

　ミランダは凍り付いた表情でシュゼットを見つめている。

　もはや手遅れだと思いつつ、ラウルはかしずいてミランダに希った。

「王太后様、王妃様をお責めにならないでください。悪いのはこの私です」
「…………」

　何も言わずにミランダは控室を出て行った。
　普段の彼女らしくない、陰鬱な空気を引きずって。

「……心配はいらない。何があっても、俺が君を守る」
「いやっ」

　立ち上がって抱きしめてくるラウルの腕を、シュゼットは思わず振り払っていた。
　この手で、カルロッタを抱きしめたことがあると思ったら、もうだめだった。

　嫌悪感に吐きそうになるシュゼットを、ラウルは驚いた顔で見つめてくる。

「シュゼット？」
「すみません。少し、時間をください……」

　シュゼットはラウルを愛している。
　一方で、彼を愛してしまったら、永遠にカルロッタに捕らわれ続けるという絶望が抜けない。

（私は、彼を愛していいのでしょうか）

　答えが出ない。
　とにかく今は、一人になりたい。

　シュゼットの気持ちを察して、ラウルは帰りの馬車の手配をしてくれた。
　暗い馬車に揺られながら帰り着いた宮殿で、シュゼットは眠れぬ夜を過ごしたのだった。