王妃と国王補佐が何度も密会して、誰にも見つからないはずがない。

　この関係は裏切りだ。
　露見すれば、宮殿内だけでなく政治の分野まで混乱を引き起こし、民にまで影響を及ぼす。

　シュゼットがどれだけラウルを恋しく想い、ラウルがシュゼットを救いたいと思っていても、関係を続けることはできない。

　シュゼットは、ベール越しにラウルの顔を見上げた。

「私には王妃としての責任があります。あなたと個人的に合うのは今日限りです。手紙のやり取りも、もう二度としません」

　毅然とした態度で伝えると、ラウルは辛そうに顔をしかめた。

「……それが、君の願いなのか？」

　違う。
　シュゼットは、これからもラウルといたい。
　手紙をやり取りして、たまに喫茶店で会って、秘密の恋人みたいな温い空気に溺れていたい。

（でも、できません）

　ラウルを愛しているから。彼を守りたいから。
　シュゼットは、本音を押し隠して微笑む。

「はい」

　はっきりした拒絶に、ラウルは唇を震えさせた。

「分かった。だが、最後に一つだけ言わせてくれ……」

　うるんだ瞳から、こらえきれなかった涙があふれた。
　頬を流れた雫は、ぽたっと床に落ちて広がる。

「俺は、君を愛していた。これからも、誰といても、君だけを想い続ける」
「っ」

　ぽろりとシュゼットの目からも涙が落ちた。

「私もあなたを愛しています。永遠に、あなただけを……」

　二人はお互いに見つめ合いながら、決して近づこうとしなかった。

　こんなに近い場所にいて、愛し合っているのに、結ばれてはならない関係。

　もしも結婚する前に、本来の姿で二人が出会えていたら、きっとこんな不幸な結末は迎えなかった。

「さようなら、シュゼット」

　ボロボロと泣くシュゼットを置いて、ラウルは踵を返した。

　扉が閉まる音が響く部屋で、シュゼットは床に崩れ落ちる。

「……私は、どうして王妃なのでしょう」

　別れを告げたばかりなのに、もうラウルが恋しかった。

　ラウルは、おさがり姫と揶揄される人生を受け入れてきたシュゼットが、初めて自力で手に入れたいと願った人だった。

　エリック・ダーエの小説なら、初恋は必ず叶うものなのに――。

「馬鹿ですね、私は」

　シュゼットは愚かな自分を嘲笑った。

　これは小説じゃない。
　現実はいつだって非情で残酷なのだ。

　シュゼットの初めての恋は、当たり前のように終わってしまった。