リセが七歳の頃。
　城では何度か、子供だらけのお茶会が開かれた。
　ただ『お茶会』とは名ばかりのもの。実質は、我がエスメラルダ王国の王子と同世代の子女ばかりを集めた『婚約者選び』及び『側近候補選び』の場だったのだが。

　そんなわけで、そのお茶会が穏やかであるはずが無かった。
　子供といえど、そこは貴族。毎回、繰り広げられる火花散るバトル。口を開けば回りくどい蹴落とし合い。出来上がってゆく派閥。
　皆、感心するほど貪欲であった。『婚約者』の座を射止めようと、『側近候補』の席を掴み取ろうと。

　早々に婚約者レースから脱線してしまったリセは、暇だった。
　王子の『婚約者』という立場に興味もなく、自身にその資質があるとも思わない。常に「なぜ自分はここにいるんだろう」と、ぼんやりしていた。唯一楽しみにしていたのは、城の美味しいお菓子だっただろうか……

　そんな時。会場の端っこに見つけたのだ。自分と同じように、『側近候補』のレースから脱線した少年を。

　赤い髪、白い肌、茶色の瞳。
　ひとりぼっちの、異国から来た少年。
　それがクルトだった。





　風の便りで、彼は自国へ帰ったと聞いていた。だからクルトは遠く離れた『どこか』にいるはずだった。
　こんなところにいるはずが無いのに。
　
「本当に、クルトなの？」
「ああ」
　
　十年という月日で、クルトは別人へと変貌を遂げていた。
　あんなに華奢だった身体は骨張ってスラリと高く、柔らかだった頬も、今は肉付きも少なく美しい顎へのラインを描いている。

「なんでこの国にいるの。自国へ帰ったって聞いたけど」
「リセに会いに来たのだが」



　しん……と場が静まり返った。



「会いに……？　わざわざ、私に？」
「また必ず会おうと、約束しただろう」

　さも当たり前のように、クルトは答えた。

　

『将来を誓い合った男』は、本当に現れた。
　フォルクローレ伯爵家へ、それはそれは突然に。