補佐を慕っている？目の前の人？同期の男……？

まるでクイズのような話の内容に、私は混乱する。自意識過剰と思われるかもしれないが、今の言葉には思い当たるところがいくつもあったと思う。私はつぶやくようにぼそりと言った。

「『その人』というのは、まさか私……？」

補佐の口元が僅かに緩んだように見えたが、彼は私を見つめたまま、否定も肯定もしない。

私はため息をついた。彼が私の質問に答えようと答えまいと、今夜私が伝えたいと思っていた言葉は一つしかないのだ。私は気分を落ち着かせるために何度か胸を上下させて息を整えると、緊張でかすれそうになる声を励まして口を開いた。

「私は補佐が、好きです。補佐の過去がどんなものであってもその気持ちは変わりません。補佐の傍にいたいと思っています――」

ようやく言えた。言い切ったという安心からか、涙があふれそうになった。それをごまかすために何度か瞬きしたら、一滴頬を伝う。こんな時に涙を見せるのは卑怯だと、私は慌てて頬を拭いた。

補佐がおもむろに口を開いた。

「――俺といる時の岡野さんは、いつもほんの少し困ったような顔で笑っているんだ。気づいていた？」

「え？」

「でもね。宍戸といる時の君は、本当に自然に楽しそうに笑っているんだ」

「何を、おっしゃりたいんですか？」

低い声で訊ねる私を見て、補佐は微笑みながら目を伏せる。

「さっきも言ったけれど、君は宍戸の傍にいた方が幸せなんじゃないかな」

「それは、どういう意味です？」

「宍戸はきっと、君のことを大切にしてくれるよ」

「どうして今ここに、宍戸の名前が出てくるんですか？」

膝の上で組んでいた手に力がこもる。今話しているのは私と補佐のことなのに、まるで宍戸を勧めるような言い方をするなんてと、自分のことは棚に上げて恨めしい気持ちになった。