レオンはきょとんと目を丸くした。
「そんな事をして何になる？ 第一、時間の無駄だろう」
「あなたは自分に自惚れていて、女の子にわざと気を持たせて愉しんでいるだけ……。でなきゃ、《《こんな私》》が声をかけられるはずがないもの」
——本気で言っている？ 彼女は無自覚なのか？ 眼鏡かけてても髪引っ詰めててもメチャクチャ可愛いってことに気付いてないのか……？！
息を吐き、レオンは「わかった」と小さく呟いた。
「わかってくれたのなら……私の眼鏡と髪留めを返してくれるわね？」
エリアーナはほっとして頬の緊張を緩める。だがレオンの胸の内はエリアーナの理解とは程遠い。
「……俺が本気だってことを、態度で示そうか？」
ぐい、と腰元を引き寄せられ、驚いて顔を上げれば——エリアーナの額にレオンの柔らかな唇がそっとふれたのだった。
「髪留めと眼鏡は、いつか……ちゃんと返すから」
＊
アレクシスは怪訝に目を眇め、レオン・ナイトレイの姿絵を見返した。
ジルベール生徒会長の思惑通りに「（もともと無いのだから）探しても絶対に見つからぬ」本を諦めていなければ、レオンはまだ書庫室にいるはずだ。
「そんな事をして何になる？ 第一、時間の無駄だろう」
「あなたは自分に自惚れていて、女の子にわざと気を持たせて愉しんでいるだけ……。でなきゃ、《《こんな私》》が声をかけられるはずがないもの」
——本気で言っている？ 彼女は無自覚なのか？ 眼鏡かけてても髪引っ詰めててもメチャクチャ可愛いってことに気付いてないのか……？！
息を吐き、レオンは「わかった」と小さく呟いた。
「わかってくれたのなら……私の眼鏡と髪留めを返してくれるわね？」
エリアーナはほっとして頬の緊張を緩める。だがレオンの胸の内はエリアーナの理解とは程遠い。
「……俺が本気だってことを、態度で示そうか？」
ぐい、と腰元を引き寄せられ、驚いて顔を上げれば——エリアーナの額にレオンの柔らかな唇がそっとふれたのだった。
「髪留めと眼鏡は、いつか……ちゃんと返すから」
＊
アレクシスは怪訝に目を眇め、レオン・ナイトレイの姿絵を見返した。
ジルベール生徒会長の思惑通りに「（もともと無いのだから）探しても絶対に見つからぬ」本を諦めていなければ、レオンはまだ書庫室にいるはずだ。
学園長への挨拶を手短に済ませたあと、久々に訪れた母校の風情を懐かしみながら書庫室に向かう。
回廊は人気がまばらで閑散としていた。
エリアーナにすぐにでも事情を問いたかった。
だが学園の校内はアレクシスが妻に詰問をする場ではない。
——話し合いは屋敷に戻ってからだ。
そう思った矢先。
回廊に差しかかれば、見覚えのある後ろ姿に遭遇する。
——エリー？
回廊は人気がまばらで閑散としていた。
エリアーナにすぐにでも事情を問いたかった。
だが学園の校内はアレクシスが妻に詰問をする場ではない。
——話し合いは屋敷に戻ってからだ。
そう思った矢先。
回廊に差しかかれば、見覚えのある後ろ姿に遭遇する。
——エリー？
後頭部に小さくまとめ上げた灰紫色の髪、その隣を歩くのはエリアーナと一緒にいた赤毛の女生徒だ。
どうやら彼女らも書庫室に向かうようで——目的の場所が同じだとはいえ、気付かれないように距離を取りながら歩いた。
書庫室に入ると、赤髪の女生徒が二階に駆け上がって行く。残されたエリアーナは本棚に沿って歩き、何かを探しているように見えた。
——俺もレオンを探さねば。奴の顔を見ておきたい。
「……ン？」
そこに現れた一人の青年がエリアーナを追って本棚の影に消える。
不意に胸騒ぎを感じて、アレクシスも導かれるように後を追った。
どうやら彼女らも書庫室に向かうようで——目的の場所が同じだとはいえ、気付かれないように距離を取りながら歩いた。
書庫室に入ると、赤髪の女生徒が二階に駆け上がって行く。残されたエリアーナは本棚に沿って歩き、何かを探しているように見えた。
——俺もレオンを探さねば。奴の顔を見ておきたい。
「……ン？」
そこに現れた一人の青年がエリアーナを追って本棚の影に消える。
不意に胸騒ぎを感じて、アレクシスも導かれるように後を追った。
—————＊
「髪留めと眼鏡は、いつか……ちゃんと返すから」
額から形の良い唇が離れるのと同時に後頭部が大きな手のひらで包まれる。
エリアーナの滑らかな額に頬を寄せ、レオンが囁いた。
この状況をはたから見れば、レオンの抱擁を甘んじて受け入れているようにしか見えないだろう……エリアーナの気持ちなんてすっかり除け者にしたままで。
「！？」
どん！ と音が出そうなほど強く、ぶ厚い胸板を突き離した。
嫌悪感と怖さが一気に押し寄せて言葉が出ない。ただ目の前にあるものから逃れたくて無我夢中だった。
「……な……に、するの」
込み上げてくる怒りの感情が抑えきれずに平手を高く上げる。
「髪留めと眼鏡は、いつか……ちゃんと返すから」
額から形の良い唇が離れるのと同時に後頭部が大きな手のひらで包まれる。
エリアーナの滑らかな額に頬を寄せ、レオンが囁いた。
この状況をはたから見れば、レオンの抱擁を甘んじて受け入れているようにしか見えないだろう……エリアーナの気持ちなんてすっかり除け者にしたままで。
「！？」
どん！ と音が出そうなほど強く、ぶ厚い胸板を突き離した。
嫌悪感と怖さが一気に押し寄せて言葉が出ない。ただ目の前にあるものから逃れたくて無我夢中だった。
「……な……に、するの」
込み上げてくる怒りの感情が抑えきれずに平手を高く上げる。
思い切りひっぱたいてやろうと思った。
なのに——華奢な手首はレオンの手に掴まれてしまう。
「驚かせたのなら謝る。だがエリー・ロワイエ……俺は、本当に」
蠱惑的なレオンの青い瞳が、今は途方もないほど心許なく揺れている。
そんなレオンが継いだ言葉は突然、甲高い女の声に遮られた。
「レオン……？ あなたがレオン・ナイトレイ！？ ねぇ、そうでしょう？ そうなんでしょうっっ、『魔術学園の貴公子』見つけたぁー！」
書棚の合間からひょいと顔を覗かせた一人の少女は、無遠慮にずかずかと二人の間に詰め寄った。
長い黒髪を揺らし、ルビーレッドの瞳を輝かせて。
胸の前で手を組んで祈りのポーズを決め込み、満面の笑みを浮かべた少女はあっけに取られるレオンを崇めるように見上げる……どうやらエリアーナは彼女の視界に入っていないようだ。
なのに——華奢な手首はレオンの手に掴まれてしまう。
「驚かせたのなら謝る。だがエリー・ロワイエ……俺は、本当に」
蠱惑的なレオンの青い瞳が、今は途方もないほど心許なく揺れている。
そんなレオンが継いだ言葉は突然、甲高い女の声に遮られた。
「レオン……？ あなたがレオン・ナイトレイ！？ ねぇ、そうでしょう？ そうなんでしょうっっ、『魔術学園の貴公子』見つけたぁー！」
書棚の合間からひょいと顔を覗かせた一人の少女は、無遠慮にずかずかと二人の間に詰め寄った。
長い黒髪を揺らし、ルビーレッドの瞳を輝かせて。
胸の前で手を組んで祈りのポーズを決め込み、満面の笑みを浮かべた少女はあっけに取られるレオンを崇めるように見上げる……どうやらエリアーナは彼女の視界に入っていないようだ。
「…………は？」
レオンはあからさまに目を眇めた。だが少女はおかまいなしに、ぐいぐい迫ってくる。
「ああーっ、やっっっと逢えた！ まさか書庫室で出逢えるなんて……。ジルベール王弟陛下はすぐ見つけたのに、生徒会室に毎日通っても逢えなかったのに……！」
祈りのポーズのまま瞳を輝かせ、少女はレオンをまるで珍しいものでも見るように前から横から後ろから眺めて回る。
そんな少女の『奇行』にレオンは成すすべもなく、戸惑う青い瞳がエリアーナに助けを求めた。
「知り合いなの？」と、目だけで尋ねれば、レオンは「まさか！」ふるふるとかぶりを振る。
「もしかして、あなたが……アネット？」
編入生のアネット・モロー。
長い黒髪にルビーレッドの瞳を持つ彼女——ジルベール生徒会長にわざわざ世話役を付けようとまでさせた問題児——に違いなかった。
「あらいたの？ あんた誰？ あっ、やだあたし？ そう！ アネットわぁ、あたし」
レオンはあからさまに目を眇めた。だが少女はおかまいなしに、ぐいぐい迫ってくる。
「ああーっ、やっっっと逢えた！ まさか書庫室で出逢えるなんて……。ジルベール王弟陛下はすぐ見つけたのに、生徒会室に毎日通っても逢えなかったのに……！」
祈りのポーズのまま瞳を輝かせ、少女はレオンをまるで珍しいものでも見るように前から横から後ろから眺めて回る。
そんな少女の『奇行』にレオンは成すすべもなく、戸惑う青い瞳がエリアーナに助けを求めた。
「知り合いなの？」と、目だけで尋ねれば、レオンは「まさか！」ふるふるとかぶりを振る。
「もしかして、あなたが……アネット？」
編入生のアネット・モロー。
長い黒髪にルビーレッドの瞳を持つ彼女——ジルベール生徒会長にわざわざ世話役を付けようとまでさせた問題児——に違いなかった。
「あらいたの？ あんた誰？ あっ、やだあたし？ そう！ アネットわぁ、あたし」
「……ちょうど良かった。私はジルベール様からあなたの世話役を仰せつかった十一年生のエリー・ロワイエです。あなたが書庫室で待っていると聞いて、友人のアンと探していたところなのよ」
「ふーん。わざわざ自己紹介してくれちゃったみたいだけど、こっちは《《あんた》》の事なんかどうでもいいけどね？」
————「あんた」……？
エリアーナにはもうこの時点で明日からの更なる苦悩が透けて見えた。
「それよりもぉー…。やだ、アネットったらぁ。レオンとの遭遇で頭んなかパニクってる？！」
聞き慣れない語り口調を繰り広げながら鞄の中身をひっくり返す。
ごちゃごちゃと細かいものを床に広げていたが、その中から何やら薄紙に包まれた小さな塊を手に取ってレオンに差し出した。
「ふーん。わざわざ自己紹介してくれちゃったみたいだけど、こっちは《《あんた》》の事なんかどうでもいいけどね？」
————「あんた」……？
エリアーナにはもうこの時点で明日からの更なる苦悩が透けて見えた。
「それよりもぉー…。やだ、アネットったらぁ。レオンとの遭遇で頭んなかパニクってる？！」
聞き慣れない語り口調を繰り広げながら鞄の中身をひっくり返す。
ごちゃごちゃと細かいものを床に広げていたが、その中から何やら薄紙に包まれた小さな塊を手に取ってレオンに差し出した。
「はいこれ！ 今回わぁ……チョコレート。だって全然逢えないからさぁ。ずっと鞄んなか入れてたから形くずれちゃったけどぉ……まいっか」
得体の知れない代物を強引に突きつけられては、もう受け取るしかない。
指先でつまんだ塊にレオンが顔をしかめると、アネットはその何倍もの皺を眉間に寄せた。
「うわー、うわっ。またしくった———！ なんだよ、チョコも違うのかよ……ってコトはぁ、正解は飴玉？」
「「…………………」」
相当な変わり者を目の当たりにした衝撃で、突然の告白とキスの戸惑いなんてどこかへ飛んでいってしまう。
エリアーナとレオンは呆気に取られたまま、もう一度顔を見合わせるのだった。
＊
「ふぅぅ……」
さすがに反省すべきだとも思う。
ため息を吐けば幸せが逃げていくと言ったのは誰だったか。
——私ったら、ため息ばかり。
得体の知れない代物を強引に突きつけられては、もう受け取るしかない。
指先でつまんだ塊にレオンが顔をしかめると、アネットはその何倍もの皺を眉間に寄せた。
「うわー、うわっ。またしくった———！ なんだよ、チョコも違うのかよ……ってコトはぁ、正解は飴玉？」
「「…………………」」
相当な変わり者を目の当たりにした衝撃で、突然の告白とキスの戸惑いなんてどこかへ飛んでいってしまう。
エリアーナとレオンは呆気に取られたまま、もう一度顔を見合わせるのだった。
＊
「ふぅぅ……」
さすがに反省すべきだとも思う。
ため息を吐けば幸せが逃げていくと言ったのは誰だったか。
——私ったら、ため息ばかり。
アネットとの《《顔合わせ》》を済ませたアンとともに、三人はレオンと別れて書庫室を出た。
レオンは名残惜しそうにしていたが、何も知らないアンとアネットの前でレオンとの攻防戦を蒸し返すわけにもいかなかった。
ようやく帰路に着こうという時、アネットが教場に忘れ物をしたと言い出した。
アンに付き添いを頼み、遠路を帰らねばならないエリアーナはひとりきりで馬車の待つ厩に向かう中庭の石畳を歩いていた。
——急がなきゃ。御者のアルバートさんが待ちくたびれてる。
眼前に広がる空は群青色から橙色に美しいグラデーションを描き、一番星が輝いている。夕風はほどなく肌寒い夜風に変わるだろう。
薄い紫がかった銀糸のような髪がさらさらと風に靡いた。
髪が《《こうなった》》のは、レオンのせい。
レオンは名残惜しそうにしていたが、何も知らないアンとアネットの前でレオンとの攻防戦を蒸し返すわけにもいかなかった。
ようやく帰路に着こうという時、アネットが教場に忘れ物をしたと言い出した。
アンに付き添いを頼み、遠路を帰らねばならないエリアーナはひとりきりで馬車の待つ厩に向かう中庭の石畳を歩いていた。
——急がなきゃ。御者のアルバートさんが待ちくたびれてる。
眼前に広がる空は群青色から橙色に美しいグラデーションを描き、一番星が輝いている。夕風はほどなく肌寒い夜風に変わるだろう。
薄い紫がかった銀糸のような髪がさらさらと風に靡いた。
髪が《《こうなった》》のは、レオンのせい。
