少し2人だけの時間が欲しいだろうと、

「積もる話しもあるだろうから、俺は外で待っている。」
と、司は莉子に預かっていた手紙を正利に渡して席を立つ。

外は冬の訪れを感じるような木枯らしが吹いている。

寒空に司をずっと待たせる訳にはいかないと、莉子は兄に伝えたい事だけ早口に話し出す。

「これ、お兄様が大好きだったお稲荷さんやだし巻き卵を作って来たの。今夜のお夕飯にでも食べてね。」

莉子が風呂敷みに大事に包んであったお弁当を差し出す。

「わざわざありがとう。」
兄は喜び満面の笑みと共に受け取る。

「司様は良くしてくれるか？居辛くはないか？寂しく無いか？」
兄は、莉子を思い幾つかの質問を矢継ぎ早に聞く。

「大丈夫。とても良くしてもらっているわ。
一日中やる事が無いくらいのんびりとしていて、逆に申し訳ないくらい。」
微笑む莉子に安堵する。

「今までずっと働き詰めだったんだ。いつか体でも壊すじゃ無いかって心配してた。
…なのに良かったな。
司様の言う事をよく聞いて、幸せになってくれ。」

「はい…。」

兄妹2人手を取り合ってしばらく幸せを噛み締める。

そしてまた、明日に向かい一生懸命頑張って行こうと
心に決める。

「お兄様、亜子ちゃんの事なんだけど…
司様が手を尽くして探してくれたのだけど、なかなか会う事が難しいらしいの…。
花街はそんな厳重で危険なところなの？」
　
司が莉子を傷つけないよう、オブラートに包んで話してくれている事は薄々勘づいている。

だからこそ、本当の事が知りたいのだ。

「…実は、僕も遠目から一眼見る事が出来たが、話しかける事さえ出来ていんだ。
煌びやかな着物を着て街中を歩く行事があって…その時にチラリと見ただけだ。
莉子に負けない別嬪さんになってたよ。」

寂しそうに笑う兄に、本当の事を聞くのを躊躇する。

「司様は…少し時間はかかるだろうけど、必ず連れ出してくれるって…。」
目に涙を一杯溜めて、莉子はそれでも希望を捨てないでいる。

「そうか…彼なら財力もあるし、きっと亜子を助け出してくれるだろう。
莉子は自分の幸せを1番に考えて、彼の為に尽くすんだ。
僕も微力ながら、彼に報える事が出来るように頑張るから。」
兄に諭され、莉子はこくんと深く頷く。

いつもカサカサで荒れていた妹の手が、心無しか、かつて幸せだった頃の様に戻りつつある事を嬉しく思い、正利は微笑みを浮かべる。

寒い中、司をあまり待たせてもいけないと2人立ち上がり、店を後にする。

知らぬ間に会計も終わっていて、店主から手土産まで渡される。

「寒い中お待たせして申し訳ありません。」
莉子が司に駆け寄り頭を下げる。

その頭をポンポンと優しく撫ぜる司を見て、兄は重荷が一つ降りた事を嬉しく思い、そして寂しくも感じた。

「手土産までありがとうございます。どうか、妹の事よろしくお願いします。」

正利はもう一度深くお辞儀をして、再会を誓い、2人の側からそっと離れた。