――タクシーで家に帰ると、わたしは部屋へ戻ってすぐに貢へ電話をかけた。

「桐島さん、……パパが、今朝早くに亡くなりました。すごく穏やかな最期だった」

『そうですか……。わざわざご連絡ありがとうございます』

　彼はわたしが強がっていたことに気づいていたと思う。そのうえで、あえてわたしにお礼だけを返してくれた。

「これからママが葬儀社の人に連絡して、葬儀の打ち合わせをするんだけど。多分、パパの遺志を尊重して社葬っていう形になると思うの。桐島さんも参列してくれる？」

『もちろんです。その時には、絢乃さんの秘書として参列させて頂きますね。まだ正式な辞令は下りていませんけど』

「うん、ありがと」

　電話を切った後、今度は里歩にも電話で父の訃報を伝え、アメリカに住む井上の伯父にはメールで父の死を知らせた。


　　　＊　＊　＊　＊


　父が亡くなった日が友引だったため、翌日の夜がお通夜となり、そこで父の遺言書が公開された。

　父個人の財産だった数十億円の預貯金は、母とわたしとで半分ずつ相続することになった。ここまではよかったのだけれど、問題は〈篠沢グループ〉の経営に関する項目だった。
　後継者としてわたしが会長に就任することが望ましい。そして、グループ企業全社の資産・株式・土地・建物の権利もすべてわたしに譲る。――当然、この内容に反発する人たちが出てきて、母だけでなくわたしまでその人たちに敵視される事態となってしまった。

「……絢乃、これで本当にいいの？　あなたまであの人たちに恨まれることになるけど」

　わたしのメンタルに受けるダメージを心配してこっそり耳打ちしてくれた母に、わたしは作り笑いを浮かべて「大丈夫」と頷いた。
　この時から、わたしは悲しみや怒り、悔しさなどネガティブな感情を表に出さないようにしようと決めた。自分の心の中だけで消化してしまおう、と。

　反対派の人たちとの争いは、翌日執り行われた父の社葬の後、振舞いの席に第二ラウンドを迎えることになった。


　　　＊　＊　＊　＊


　――父の社葬は、篠沢商事本社ビルの大ホールで営まれた。お世辞にも〝しめやか〟とは言い難(がた)い式で、ホール内には殺伐(さつばつ)とした空気が流れていた。
　式を取り仕切っていたのは、貢も少し前まで在籍していた総務課。受付には黒のスーツ姿の女性社員が座っていて、司会進行は貢の同期だという男性が務めてくれることになっていた。

「――絢乃、おばさま。この度はご愁傷さまです」

　大人っぽいダークグレーのワンピースの上に、同系色のコートを羽織った里歩が、ブラックフォーマルのスーツに身を包んだ母と黒のワンピース姿のわたしを見つけて駆け寄ってきた。