＊　＊　＊　＊


　――桐島家のハンバーグは、我が家のと同じく牛豚の合挽き肉のハンバーグだった。
　わたしは捏(こ)ね終えたハンバーグのタネを丸めて空気抜きすることと、ソース作りを任された。ソースはたっぷりキノコのデミグラスソースだ。

「お袋、絢乃ちゃん。オレも何か手伝おうか？」

　プロの料理人である悠さんがキッチンを覗きに来て、声をかけてくれたけれど。お母さまはそれをやんわり断っていた。

「いいわよ。あんたは仕事から帰ってきたばっかりで疲れてるでしょ？　料理は私たちに任せてゆっくり休んでなさい」

　彼がキッチンから出ていくと、わたしはブナシメジを裂きながらお母さまに「手伝ってもらわなくてよかったんですか？」と訊ねた。

「ええ、いいの。確かにあの子は料理がうまいけど、プロの味と家庭の味って違うでしょ？　ウチの家族は私の味で慣れてるから」

「なるほど。〝おふくろの味〟っていうやつですよね」

「そう。それに、こうしてあなたと二人でお料理するの、楽しみにしてたのよ。ウチには娘がいないから、今日は娘ができたみたいで嬉しいの。もしくはお嫁さん、かしら」

「お母さま……」

「でも、貢は結婚したら、絢乃さんのお家に行っちゃうのよね。やだわ。もうあなたがお嫁さんに来てくれる気になっちゃって。ごめんなさいねぇ」

「ああ、いえ……。実はわたしと貢さん、まだ結婚に向けての具体的な話まではしてなくて」

「あら、そうなの？　確かにあの子、結婚に対しては消極的なのよね。抵抗があるっていうのかしら」

「え……」

　思いがけず、お母さまから貢の過去の話が聞けそうな流れになり、わたしは手を止めた。

「……あの、お母さまは何かご存じなんですか？　息子さん……貢さんがそうなってしまった理由を」

　お母さまが捏ね終えた肉ダネを成形しながら、わたしは訊ねてみた。

「あの子、絢乃さんにも話してなかったのね。そりゃ、あんな思いをしたんだもの。よっぽど耐えられなかったのね」

　お母さまは難しいお顔をしてそう前置きしたあと、ポツリポツリと話し始めた。

「……あの子ね、もう一年になるかしら。お付き合いしてた女性に裏切られたの」

「えっ!?」

「同じ会社の同期だったらしいんだけど。彼女、もう一人の男性と二股かけてたらしくて。……貢はその子と結婚したがってたみたいだけど、彼女はそのもう一人の相手と結婚して、さっさと会社も辞めちゃったらしいの。何でも、どこかの会社の御曹司(おんぞうし)だったらしいのよ、そのお相手」

「……じゃあ、彼女は貢さんより玉の輿(こし)に乗る方を選んだってことですか？　ひどい……」