クラムチャウダー自体は、生クリームと魚介のだしが合わさりそこそこに美味しい。だが、リークの方が上手く作れるだろうという自信と、私達の扱いはそこまで良くはないというのが見え透けていて、少し嫌な気分にはなる。

（ていうか、具もそんなに入っていないな）

　具材はにんじん、じゃがいもとアサリくらいか。あとは何かの欠片らしきものが入ってはいるがよく分からない。ホタテだろうか？　
　ナジャと私はさっさと食べ終えた。すると、部屋の扉を叩く音がする。やはり早めに食べておいて正解のようだ。

「はい」

　ナジャがゆっくりと扉を開けると、外にいたのは宦官と侍女だった。侍女は先程の下級の侍女とは違うのが服装と髪型からして理解出来る。

「今日の、陛下の夜のお務めにそなたらが選ばれた。今から入浴し、身を浄めるように」

　ついに、その時が来てしまったようだ。
　宦官の言葉を受けた私は、如何にして皇帝キムへの夜のお務めを辞退するかを思案する。

（考えろ…考えろ…）

　思いついたのは、仮病。実際前世では体調が悪い者は夜のお務めを免除出来る仕組みだった筈だ。

「げほっ…」

　とりあえず咳き込んでみて、お腹を抑えて見るからに体調不良らしさを演出してみる。

「体調が優れぬようですね…」

　宦官の傍にいた侍女が見事に引っかかった。更に私の動きを見ていたナジャも、同じように咳き込み始める。

「そなたら、体調が悪いのか？！」
「さっき強引に連れて来られたばかりで…」
「ナジャ…の言う通り…」

　宦官は困った表情を浮かべる。そこへ更に追い打ちをかけるように、ナジャが口を開く。

「こんな状態では…陛下に病気を…げほっ、移してしまうかも…」
「わ、わかった！今からそなたらは医者に診てもらうようにする。夜のお務めは違う者に回そう」
「申し訳…」
「ありません…」

　何とか夜のお務めから逃れられたようだ。宦官と侍女が去り、医者の診察も終わると、私達にようやく就寝の時間が訪れる。

「良かったわね」

　と、小声でナジャが呟いた。

「ええ」
「これで1週間は、夜のお務めは免除される」

　先程、医者の診察を受けた私とナジャは、1週間の間夜のお務めが免除される事が決まったのである。

（その間にリークが来てくれたら…いや、ここは後宮だ。あまり期待しすぎては…）

　ここが後宮である事は私は十分理解しているつもりだ。だから1週間という時間稼ぎを得た以上、覚悟も決めねばならない。

（だけど、あの男の相手はしたくないしそもそも関わりたくない）

　という拒否感もまだしっかりとある。というかこの拒否感の方が強い。

「リークは大丈夫なのかな」

　つい、リークへの心配が声に出た。

「ナターシャ、彼は大丈夫よ。きっと」
「そうだといいけれど…」
「心配よね。分かるわ」
「ええ」
「信じるしか…無いわよね」

　ナジャの言葉に私は頷く事しか出来無かった。

「寝ましょう」
「そうね、ナジャ…おやすみなさい」
「おやすみー」

　私は硬いベッドの上で横になり、薄い布団を被った。