一カ月振りに聞いた、ルフィナ嬢からの名前呼びに思わず抱き締める。
「っ！」
周りから聞こえてくる歓声は、さほど気にならなかった。むしろ、一瞬固まったルフィナ嬢の体が、次第に柔らかくなっていくのが心地よく感じるほどだ。
体を離せば、今にも泣き出しそうな顔に、胸が締め付けられた。どうにかしたい。ただそれだけのつもりだったんだが、俺は吸い寄せられるように顔をルフィナ嬢に……。
「きゃーーーーーー！！！！」
唇に触れたのは一瞬だった。が、その歓声に驚いたのか、ルフィナ嬢は顔を真っ赤にして固まっている。
あぁ、ダメだ。こんな顔を他の連中に見せたくない。
気がつくと俺はルフィナ嬢を横抱きにして、ダンスホールを後にしていた。
まぁ、俺がいなくとも近衛騎士団は大丈夫だろう。
心配なのは、一人残すこたになったルフィナ嬢の妹だ。先ほどのやり取りを見ていても、仲の良い姉妹なのは分かる。だがこちらは、ジルケがどうにかしてくれる筈だろう。
何せ、将来はルフィナ嬢の護衛をしたいと言ってきた人間だ。その妹君を無下に扱うとは思えない。
それよりも今はルフィナ嬢だ。何も言葉を発しないのが気になる。やはり怒っているのだろうか。
まぁ、怒るよな、これは。
「すまない、ルフィナ嬢」
ダンスホールから出ても、会場を後にしても何の反応も示さない。落ち着いて話をできる場所に行きたかった俺は、ルフィナ嬢を横抱きにしたまま馬車に乗り込んだ。
目的地に着くまでこのままでもいいんだが、その胸の内が気になって仕方がない。
すでに我慢の限界を超えていた俺は、放心状態のルフィナ嬢の頬をそっと撫でる。すると、ハッと我に返ったのか、ようやく俺の存在に気づいてくれた。
「えっ！ カーティス様!? ここは？」
「馬車の中だ」
「なんで……ではなく、どうしてこの場に？ いえ、そういうことではないですね。ええっと、何から聞けば良いのか……」
どうやらルフィナ嬢の中では、今も舞踏会にいると思っているらしい。俺の膝の上に座っていることにも理解していないようだった。
まぁ、猫のように暴れられたら困るから、指摘しないでおこう。
「とりあえず話は後にしよう。落ち着いてできる場所に着いてから、ゆっくりとしたい」
「着いてって、どういうことですか？ それにここは……」
やはりさっきの言葉はルフィナ嬢に届いていなかったらしい。俺は改めて告げた。
「馬車の中だ」
「ぶ、舞踏会は？」
「騎士団に任せてきた」
「クラリッサ！ そうクラリッサはどこですか？」
「……舞踏会に」
そう言うと、ルフィナ嬢の顔は蒼白になった。
「大丈夫だ。騎士団の中にはジルケがいる。妹君を放っておくことはしないだろう」
「その根拠は？」
「……ジルケは将来、ルフィナ嬢の護衛をしたいと言っていたんだ」
「私もお母様も、護衛を雇うつもりはありませんよ？」
「……マクギニス伯爵にはなくても、俺にあったら？」
ルフィナ嬢はまだ混乱しているのか、その言葉の真意を理解できずにいた。首を傾けて、眉を下げる。
そんな顔をされたら答えられずにはいられない。
「未来のグルーバー侯爵夫人の護衛をしたいそうだ」
「っ！」
仮面舞踏会の時も思ったが、そういうところだけ素直になるのは、ルフィナ嬢の良いところだな。
けれどずっと触れていることに、気づかないのは少しだけ心配になった。
***
「お、下ろしてください。自分で歩けます！」
馬車から降ろそうとした時になって、ようやく自身の現状を理解したらしい。だが、もう遅い。
「ダメだ。また逃げられたら立ち直れそうにないからな」
「あっ……」
狡いと思いつつ、そういうとルフィナ嬢は俺の腕の中で大人しくなった。けれど馬車を降りた瞬間、身を固くする。
「お帰りなさいませ、ご主人様」
執事がいつものように出迎える。けれどルフィナ嬢が反応したのは、それではない。後ろだ。
何故か今日に限って使用人が総出で出迎えてくれたのだ。命じたわけではないというのに。
あの日、モディカ公園からルフィナ嬢を連れて帰ってきた時でさえも、こんなことはしなかった。
一体、どういうことだと思っていると、玄関からゆっくりとラリマーがやって来た。ルフィナ嬢に向かって「にゃ～」と鳴く。
「ラリマー？」
俺の首にしがみついて、体全体で拒絶していたルフィナ嬢が、そっと振り返った。名前を呼ぶと、再び鳴くラリマー。
「そう、よくしてもらっているのね」
「皆、ラリマーに甘いからな。お陰で邸宅内の空気が良くなったように感じる」
ここのところ、酷い目に遭っている猫を見てきたせいか、ルフィナ嬢の顔が綻んだ。
その隙にラリマーが屋敷の方に向かって歩き出す。進んでは振り返り、進んでは振り返りを繰り返す姿に、俺はルフィナ嬢を見た。
ラリマーが絡んでいるせいか、すぐにその真意に気づいたようだった。
「私だってラリマーに甘いんですよ」
恥ずかしそうに、再び俺の首に手を回しながら、耳元でそっと囁く。
「知っている」
勿論、俺も、という言葉は、ルフィナ嬢にしか聞こえない距離で言った。
「っ！」
周りから聞こえてくる歓声は、さほど気にならなかった。むしろ、一瞬固まったルフィナ嬢の体が、次第に柔らかくなっていくのが心地よく感じるほどだ。
体を離せば、今にも泣き出しそうな顔に、胸が締め付けられた。どうにかしたい。ただそれだけのつもりだったんだが、俺は吸い寄せられるように顔をルフィナ嬢に……。
「きゃーーーーーー！！！！」
唇に触れたのは一瞬だった。が、その歓声に驚いたのか、ルフィナ嬢は顔を真っ赤にして固まっている。
あぁ、ダメだ。こんな顔を他の連中に見せたくない。
気がつくと俺はルフィナ嬢を横抱きにして、ダンスホールを後にしていた。
まぁ、俺がいなくとも近衛騎士団は大丈夫だろう。
心配なのは、一人残すこたになったルフィナ嬢の妹だ。先ほどのやり取りを見ていても、仲の良い姉妹なのは分かる。だがこちらは、ジルケがどうにかしてくれる筈だろう。
何せ、将来はルフィナ嬢の護衛をしたいと言ってきた人間だ。その妹君を無下に扱うとは思えない。
それよりも今はルフィナ嬢だ。何も言葉を発しないのが気になる。やはり怒っているのだろうか。
まぁ、怒るよな、これは。
「すまない、ルフィナ嬢」
ダンスホールから出ても、会場を後にしても何の反応も示さない。落ち着いて話をできる場所に行きたかった俺は、ルフィナ嬢を横抱きにしたまま馬車に乗り込んだ。
目的地に着くまでこのままでもいいんだが、その胸の内が気になって仕方がない。
すでに我慢の限界を超えていた俺は、放心状態のルフィナ嬢の頬をそっと撫でる。すると、ハッと我に返ったのか、ようやく俺の存在に気づいてくれた。
「えっ！ カーティス様!? ここは？」
「馬車の中だ」
「なんで……ではなく、どうしてこの場に？ いえ、そういうことではないですね。ええっと、何から聞けば良いのか……」
どうやらルフィナ嬢の中では、今も舞踏会にいると思っているらしい。俺の膝の上に座っていることにも理解していないようだった。
まぁ、猫のように暴れられたら困るから、指摘しないでおこう。
「とりあえず話は後にしよう。落ち着いてできる場所に着いてから、ゆっくりとしたい」
「着いてって、どういうことですか？ それにここは……」
やはりさっきの言葉はルフィナ嬢に届いていなかったらしい。俺は改めて告げた。
「馬車の中だ」
「ぶ、舞踏会は？」
「騎士団に任せてきた」
「クラリッサ！ そうクラリッサはどこですか？」
「……舞踏会に」
そう言うと、ルフィナ嬢の顔は蒼白になった。
「大丈夫だ。騎士団の中にはジルケがいる。妹君を放っておくことはしないだろう」
「その根拠は？」
「……ジルケは将来、ルフィナ嬢の護衛をしたいと言っていたんだ」
「私もお母様も、護衛を雇うつもりはありませんよ？」
「……マクギニス伯爵にはなくても、俺にあったら？」
ルフィナ嬢はまだ混乱しているのか、その言葉の真意を理解できずにいた。首を傾けて、眉を下げる。
そんな顔をされたら答えられずにはいられない。
「未来のグルーバー侯爵夫人の護衛をしたいそうだ」
「っ！」
仮面舞踏会の時も思ったが、そういうところだけ素直になるのは、ルフィナ嬢の良いところだな。
けれどずっと触れていることに、気づかないのは少しだけ心配になった。
***
「お、下ろしてください。自分で歩けます！」
馬車から降ろそうとした時になって、ようやく自身の現状を理解したらしい。だが、もう遅い。
「ダメだ。また逃げられたら立ち直れそうにないからな」
「あっ……」
狡いと思いつつ、そういうとルフィナ嬢は俺の腕の中で大人しくなった。けれど馬車を降りた瞬間、身を固くする。
「お帰りなさいませ、ご主人様」
執事がいつものように出迎える。けれどルフィナ嬢が反応したのは、それではない。後ろだ。
何故か今日に限って使用人が総出で出迎えてくれたのだ。命じたわけではないというのに。
あの日、モディカ公園からルフィナ嬢を連れて帰ってきた時でさえも、こんなことはしなかった。
一体、どういうことだと思っていると、玄関からゆっくりとラリマーがやって来た。ルフィナ嬢に向かって「にゃ～」と鳴く。
「ラリマー？」
俺の首にしがみついて、体全体で拒絶していたルフィナ嬢が、そっと振り返った。名前を呼ぶと、再び鳴くラリマー。
「そう、よくしてもらっているのね」
「皆、ラリマーに甘いからな。お陰で邸宅内の空気が良くなったように感じる」
ここのところ、酷い目に遭っている猫を見てきたせいか、ルフィナ嬢の顔が綻んだ。
その隙にラリマーが屋敷の方に向かって歩き出す。進んでは振り返り、進んでは振り返りを繰り返す姿に、俺はルフィナ嬢を見た。
ラリマーが絡んでいるせいか、すぐにその真意に気づいたようだった。
「私だってラリマーに甘いんですよ」
恥ずかしそうに、再び俺の首に手を回しながら、耳元でそっと囁く。
「知っている」
勿論、俺も、という言葉は、ルフィナ嬢にしか聞こえない距離で言った。
