シュッセル公子とのデートを、カーティス様に見られてから一週間が経った。

「クラリッサ。本当にいいの？　デビュタントは、別に今日でなくてもいいのよ」
「何を仰っているんですか。これはお姉様のためでもあるんですよ。あまり長引かせるのは、よくないと思います」

　そうですよね、と首を傾ける姿さえ可愛いクラリッサ。しかし、次の言葉で私の顔は引きつった。

「これは我が家、いいえ。猫たちの問題ですが、グルーバー侯爵様はご存知ないんですから」
「そ、そうね」
「何かあったんですか？」

　クラリッサに隠し事はできない。私は一週間前の出来事を話した。

「まぁ、大丈夫だったんですか？」
「シュッセル公子の方は、ね」

　皆、口を大にして言わないけれど、我が家を見る目は大して変わらない。猫憑きだからという理由で、平気で獣扱いをして下に見る。
　シュッセル公子は、それを隠そうともしない人だっただけ。

「問題はカーティス様かな」

　私に向けられた好意。ピナやクラリッサ。近衛騎士団の団員でもあるジルケでさえも応援してくれたのに、私は無下(むげ)にしてしまった。
　そう、まるで裏切りにも等しい行為だ。

「お付き合いをしていたわけではないけれど、やっぱり罪悪感は拭(ぬぐ)えなかったわ」

　あの寂しそうな目を思い出すだけで、胸が締め付けられるような気分だった。

　私はあの時、そう仮面舞踏会での馬車の中で、カーティス様の好意を受け入れた。
　茶トラを抱いていたとはいえ、手と額に残る、あの感触。あれから何度も思い出しては、ピナに心配されるほど悶絶(もんぜつ)していたというのに。

「それならば、早く解決させて安心させるべきではありませんか？」
「……もう、私のことなんて忘れていると思うわ」
「ピナは違うと言っていたそうですよ。イダから聞きました」

　クラリッサに憑いているグレー猫のイダは、人懐っこくて親しみやすい。だからなのか、お母様に憑いている、気位の高い黒猫のシーラでさえも、よくじゃれ合っているのを見かけた。
　ピナは言うまでもない。だからなのか、疑問が一つ浮かんだ。

「その根拠は？」
「グルーバー侯爵邸にいる白猫です」
「えっ！　もう依頼は完遂しているのよ。連絡役は必要ないのに……」

　カーティス様のことだから、引き留めるような真似はしないだろう。ラリマーと名前は付けていたけれど……。

「自主的に残っているんです。今回の件は、仮面舞踏会が終えてから、間もなかったではありませんか。グルーバー侯爵様の反応を見定めたかったのかもしれませんわ」
「つまり、ピナの命令なのね。自主的ではないでしょう」
「そうとも言いますね」

　舌を出して、クラリッサは悪戯っ子のような表情をした。

「けれどお姉様。その白猫からの話では、お姉様とシュッセル公子の婚約を調べた挙句、お母様のところまで行ったらしいですわ」
「っ！」
「それを話していた時のグルーバー侯爵様は、少しだけ落ち着いた表情をしていた、とイダが教えてくれました」
「……お母様が話した、としか思えないわね」
「はい。ですから大丈夫ですよ、お姉様。今日で終わりにしましょう」

　あぁ。なんて優しい妹なのかしら。大事なデビュタントをぶち壊そうとしている姉に、優しい言葉をかけるなんて。
　私はクラリッサを抱き締めた。

「ありがとう、クラリッサ。貴女が私の妹で良かったわ」
「私もです、お姉様」

　そうして私たちは、舞踏会の会場へと向かった。勿論、シュッセル公子が迎えに来ることなど、微塵にも思っていない。
　その答えは、会場にあるのだから。