「どうしてレリアが、私の代わりにゲームを進められたのか。それが不思議でならないの。彼女はヒロインじゃないのに」
そう、レリアはエリアスの代わりにバルニエ侯爵家に入っただけで、ヒロインの代わりではない。
私が侯爵ルートに入ったのなら、王子ルートは破棄される。
現に商人ルートは消滅していた。ネリーが私に好意的だったのが、その証拠だ。
「それはレリアが、マリアンヌの真似事をしていたからじゃないか」
「真似、事？」
「あぁ。バルニエ侯爵家に入ることは、貴族社会に入ることだろう。勿論、礼儀作法は習ったんだろうが、あいつの基本は、マリアンヌなんだ」
「でも、レリアとは一度しか会っていないわ」
それなのに、私を真似ることなんてできるの？
「実は、レリアもカルヴェ伯爵邸で使用人をしていたことがあるんだ。院長が旦那様に頼んで、子供たちの礼儀作法を学ばせてやってほしい、と。まぁ、そのお陰で、ポールがボロを出すのが早まったんだろうな。平民ってだけでも嫌なところに、孤児院の子供たちだ」
「そうね。内心、凄く嫌だったんだと思う。でも、お父様に進言したところで受け入れてもらえない」
ポールがブチ切れるはずだわ。
「じゃなくて、レリアがウチで働いていたなんて、聞いていないんだけど」
「まぁ、今になっては重要な話なんだが、当時は些細な出来事だ。マリアンヌに知らせるほどのことじゃない。話したところで、気にとめていたか？」
それは難しい質問だった。
四年前は、自分のことで手一杯だったし、さらにエリアスとリュカの仲違いに頭を悩ませていた。
二年前なんて、ユーグとオレリアがやってきて、それどころじゃなかった。
エリアスを責めるのは、お門違い。
「ううん。聞いたとしても、さらっと受け流していたと思う」
「俺もあいつらの世話をしていたわけじゃないから、詳細を知らないんだ。どこでどんな仕事をしていたのか、とかな。ただ、そういった経験から、マリアンヌを手本に選んだんだ、あいつは。言われてやるのより、憧れの人物を真似する方が楽だし、やる気も出るだろう？」
「そうだけど。私がレリアの憧れ？」
「気づいていなかったのか？ 礼拝堂でのレリアの態度。マリアンヌが戸惑うほど、前のめりだったじゃないか」
い、言われてみれば、凄いグイグイくる人だなって思った。けれど、孤児院の子供たちは皆、あんな感じだったから、深く考えていなかった。
「……つまりレリアは、無自覚で私の代わりをしてしまったってこと？」
「マリアンヌの真似をしていたからな。俺は似ていないと思うが、王太子には効き目があったんだろう」
「そうなると、レリアは王太子の婚約者から、いじめを受けていたんじゃないかな」
今は元婚約者だけど。同じストーリーを辿っていたのなら、おかしくはない。
「大丈夫だろう。そこはマリアンヌと違って、器用に躱すさ。常に俺をからかう様な奴だぞ」
「……でも、不慣れな貴族社会だよ。難しくないかな」
「気になるなら、手紙でも出してみたらどうだ。礼拝堂でマリアンヌが倒れて、凄く狼狽えていたらしいから」
あっ、そっか。考えてみたら、ビックリするよね。
自分の婚約者を紹介した途端、倒れるんだもの。それも憧れの存在が突然。
「うん。そうしてみる。……でも、らしいって？」
「ニナさんに言われたんだ。王太子も心配していたから。でも接点がないのに、手紙を書くわけにはいかないだろう、王太子相手に。その点俺は、レリアがいるから、連絡するように言われたんだ」
「分かったわ。この場合、エリアスよりも私が書いた方が、レリアも安心するよね。でもそうすると、エリアスを経由するより、侯爵家を通した方がいいのかな？」
エリアスの場合だと、平民が貴族令嬢に手紙を書くと、あとで問題になるかもしれないけど。私とレリアは、貴族同士だ。
わざわざ、裏で手紙のやり取りをする必要はないのだから。
「できれば、その方がレリアは喜ぶと思う。マリアンヌも、レリアと接点ができれば、王太子との馴れ初めについても聞けるんじゃないか？」
「さすがエリアス！ 名案だわ。やっぱりエリアスに話して良かった」
「そう思うなら、これからは相談してくれ。もうマリアンヌが倒れる姿は見たくない」
「うん。そうするね」
私が笑顔でそう答えると、エリアスはホッとした様子だった。その姿を見て、もっと早く言えば良かったと思った。
***
それから私たちはホテルに一週間滞在した後、首都へ戻った。
私が倒れたからじゃなくて、元々その予定だったのだ。
エリアスの療養が含まれていたため、ハイルレラ修道院を訪問した後は、ホテルでゆっくり過ごすつもりだった。
期間は一週間。それくらいで十分だろうと。
しかし実際は違う。
私は、忘れない内にレリアへの手紙を書いて、そのまま首都のバルニエ侯爵家へ届けてもらった。
残りの日にちは、観光したり、散歩したりしたかったんだけど、そんな余裕はなかった。何故なら『アルメリアに囲まれて』について、エリアスの質問攻めにあったからだ。
ほぼ尋問に近い形だったのは、言うに及ばず。
「リュカとユーグが、その、攻略対象者だっていうのは分かるが、まさかケヴィンまでもそうだったとはな。あの時、マリアンヌのことを任せるんじゃなかった」
「えぇぇぇぇぇ！ あれがあったから、キトリーさんに会えたのよ。そのネクタイだって……」
エリアスの首元へと視線を向ける。
一悶着があったせいか、邸宅内ではしないでほしい、という私の要求は守ってくれていた。
けれど旅行中は、これ見よがしとばかりに、エリアスはあの黄色いネクタイをしていた。ほぼ毎日のように。カフスも、いつの間にか上着に付けていた。
「不満があるのならネリーに協力して、ケヴィンとくっつける手伝いをしたら」
「……そういうのは俺の分野じゃない。だから、マリアンヌはケヴィンに近づかないこと。いいな」
「私にそう言っておいて、エリアスはケヴィンに会いに行くんでしょう」
「……誤解を招く言い方はしないでくれ。孤児院と連絡するには、窓口になっているあいつを頼らざるを得ないんだから。それにもしかしたら、レリアの情報が手に入るかもしれない」
確かに。本来なら、孤児院を出たら、連絡しないだろうけど。レリアは孤児院の子供たちが、秘かに間者をしていることを知っている。
それで得た情報を使って、うまくやった可能性も否定できなかった。
「確認には俺が行くから、絶対にマリアンヌは行くなよ」
「ケヴィンは私に気なんてないわよ、絶対に」
「それでもダメだ」
これは、ニナが一緒だからと言っても、聞く耳は持たないんだろうな。まさかこんなにも早く、話したことを後悔することになるなんてね。
そんなやり取りを一週間した後、私たちは帰路へ発った。
手紙の返事が届いたのは、首都に戻ってから数日後のことだった。
そう、レリアはエリアスの代わりにバルニエ侯爵家に入っただけで、ヒロインの代わりではない。
私が侯爵ルートに入ったのなら、王子ルートは破棄される。
現に商人ルートは消滅していた。ネリーが私に好意的だったのが、その証拠だ。
「それはレリアが、マリアンヌの真似事をしていたからじゃないか」
「真似、事？」
「あぁ。バルニエ侯爵家に入ることは、貴族社会に入ることだろう。勿論、礼儀作法は習ったんだろうが、あいつの基本は、マリアンヌなんだ」
「でも、レリアとは一度しか会っていないわ」
それなのに、私を真似ることなんてできるの？
「実は、レリアもカルヴェ伯爵邸で使用人をしていたことがあるんだ。院長が旦那様に頼んで、子供たちの礼儀作法を学ばせてやってほしい、と。まぁ、そのお陰で、ポールがボロを出すのが早まったんだろうな。平民ってだけでも嫌なところに、孤児院の子供たちだ」
「そうね。内心、凄く嫌だったんだと思う。でも、お父様に進言したところで受け入れてもらえない」
ポールがブチ切れるはずだわ。
「じゃなくて、レリアがウチで働いていたなんて、聞いていないんだけど」
「まぁ、今になっては重要な話なんだが、当時は些細な出来事だ。マリアンヌに知らせるほどのことじゃない。話したところで、気にとめていたか？」
それは難しい質問だった。
四年前は、自分のことで手一杯だったし、さらにエリアスとリュカの仲違いに頭を悩ませていた。
二年前なんて、ユーグとオレリアがやってきて、それどころじゃなかった。
エリアスを責めるのは、お門違い。
「ううん。聞いたとしても、さらっと受け流していたと思う」
「俺もあいつらの世話をしていたわけじゃないから、詳細を知らないんだ。どこでどんな仕事をしていたのか、とかな。ただ、そういった経験から、マリアンヌを手本に選んだんだ、あいつは。言われてやるのより、憧れの人物を真似する方が楽だし、やる気も出るだろう？」
「そうだけど。私がレリアの憧れ？」
「気づいていなかったのか？ 礼拝堂でのレリアの態度。マリアンヌが戸惑うほど、前のめりだったじゃないか」
い、言われてみれば、凄いグイグイくる人だなって思った。けれど、孤児院の子供たちは皆、あんな感じだったから、深く考えていなかった。
「……つまりレリアは、無自覚で私の代わりをしてしまったってこと？」
「マリアンヌの真似をしていたからな。俺は似ていないと思うが、王太子には効き目があったんだろう」
「そうなると、レリアは王太子の婚約者から、いじめを受けていたんじゃないかな」
今は元婚約者だけど。同じストーリーを辿っていたのなら、おかしくはない。
「大丈夫だろう。そこはマリアンヌと違って、器用に躱すさ。常に俺をからかう様な奴だぞ」
「……でも、不慣れな貴族社会だよ。難しくないかな」
「気になるなら、手紙でも出してみたらどうだ。礼拝堂でマリアンヌが倒れて、凄く狼狽えていたらしいから」
あっ、そっか。考えてみたら、ビックリするよね。
自分の婚約者を紹介した途端、倒れるんだもの。それも憧れの存在が突然。
「うん。そうしてみる。……でも、らしいって？」
「ニナさんに言われたんだ。王太子も心配していたから。でも接点がないのに、手紙を書くわけにはいかないだろう、王太子相手に。その点俺は、レリアがいるから、連絡するように言われたんだ」
「分かったわ。この場合、エリアスよりも私が書いた方が、レリアも安心するよね。でもそうすると、エリアスを経由するより、侯爵家を通した方がいいのかな？」
エリアスの場合だと、平民が貴族令嬢に手紙を書くと、あとで問題になるかもしれないけど。私とレリアは、貴族同士だ。
わざわざ、裏で手紙のやり取りをする必要はないのだから。
「できれば、その方がレリアは喜ぶと思う。マリアンヌも、レリアと接点ができれば、王太子との馴れ初めについても聞けるんじゃないか？」
「さすがエリアス！ 名案だわ。やっぱりエリアスに話して良かった」
「そう思うなら、これからは相談してくれ。もうマリアンヌが倒れる姿は見たくない」
「うん。そうするね」
私が笑顔でそう答えると、エリアスはホッとした様子だった。その姿を見て、もっと早く言えば良かったと思った。
***
それから私たちはホテルに一週間滞在した後、首都へ戻った。
私が倒れたからじゃなくて、元々その予定だったのだ。
エリアスの療養が含まれていたため、ハイルレラ修道院を訪問した後は、ホテルでゆっくり過ごすつもりだった。
期間は一週間。それくらいで十分だろうと。
しかし実際は違う。
私は、忘れない内にレリアへの手紙を書いて、そのまま首都のバルニエ侯爵家へ届けてもらった。
残りの日にちは、観光したり、散歩したりしたかったんだけど、そんな余裕はなかった。何故なら『アルメリアに囲まれて』について、エリアスの質問攻めにあったからだ。
ほぼ尋問に近い形だったのは、言うに及ばず。
「リュカとユーグが、その、攻略対象者だっていうのは分かるが、まさかケヴィンまでもそうだったとはな。あの時、マリアンヌのことを任せるんじゃなかった」
「えぇぇぇぇぇ！ あれがあったから、キトリーさんに会えたのよ。そのネクタイだって……」
エリアスの首元へと視線を向ける。
一悶着があったせいか、邸宅内ではしないでほしい、という私の要求は守ってくれていた。
けれど旅行中は、これ見よがしとばかりに、エリアスはあの黄色いネクタイをしていた。ほぼ毎日のように。カフスも、いつの間にか上着に付けていた。
「不満があるのならネリーに協力して、ケヴィンとくっつける手伝いをしたら」
「……そういうのは俺の分野じゃない。だから、マリアンヌはケヴィンに近づかないこと。いいな」
「私にそう言っておいて、エリアスはケヴィンに会いに行くんでしょう」
「……誤解を招く言い方はしないでくれ。孤児院と連絡するには、窓口になっているあいつを頼らざるを得ないんだから。それにもしかしたら、レリアの情報が手に入るかもしれない」
確かに。本来なら、孤児院を出たら、連絡しないだろうけど。レリアは孤児院の子供たちが、秘かに間者をしていることを知っている。
それで得た情報を使って、うまくやった可能性も否定できなかった。
「確認には俺が行くから、絶対にマリアンヌは行くなよ」
「ケヴィンは私に気なんてないわよ、絶対に」
「それでもダメだ」
これは、ニナが一緒だからと言っても、聞く耳は持たないんだろうな。まさかこんなにも早く、話したことを後悔することになるなんてね。
そんなやり取りを一週間した後、私たちは帰路へ発った。
手紙の返事が届いたのは、首都に戻ってから数日後のことだった。
