「分かった。分かったから、顔をあげてくれないか」

　私は顔を横に振った。すると、肩に手を掛けられる。

　ダメダメ。今顔が赤いから、やめて。

　そんな私の声にならない声を聞いたのか、突然周囲が騒がしくなった。

「どうしたの？」

　子供の声が聞こえた。けれど、私に尋ねた感じではない。返事をする前に別の声がしたからだ。

「まさか、またお嬢さんを泣かせたの!?」
「違う！　これは泣いているんじゃなくて、俺がマリアンヌに――……」

　な、な、何を言おうとしているのー！

　私は慌てて立ち上がり、エリアスの口を手で塞(ふさ)いだ。すると、近くにいた子供が私の顔を覗き込んできた。ビックリして、エリアスの背中へすかさず逃げた。

「本当に泣いてなかったんだね」
「だから、そう言っただろう」

　エリアスが腕を広げて、集まってくる子供たちから庇ってくれる。それでも、別の子が私の後ろに回り込み、またしても顔を覗かれた。

「でも、顔が赤いよ」
「それは、エリアスが変なことを言うから」

　初対面の子だったが、咄嗟に言い返しまった。が、気に止める様子はない。その子はすぐにエリアスに顔を向けて言い放ったからだ。

「やっぱりエリアスが悪いんじゃん」
「そんなんでやっていけるの？　もうお嬢さんに迷惑をかけちゃってさぁ」

　すると、その子に同調したのか、やってくる子たちは、次々にエリアスを野次(やじ)り始める。そこで私はようやく、この子たちが孤児院の子供たちなのだと理解した。

　パニックになっていたからといって、なんですぐに気がつかなかったんだろう。普通に考えれば分かることなのに。

　すでにエリアスと言い合いになっていて、お礼を言える状況ではなかった。

「あぁー、うるせー！」

　突然エリアスが大きい声を上げた。思わず、彼の背中に置いていた手を、自分の方へ引き寄せた。

「全く、大きな声を出さないで。お嬢さんがビックリしているじゃない」

　すると、エリアスが振り返り、私の胸の前にある手に視線を止めた。その拍子に、私と変わらない年頃の子が目に入る。
　まっすぐと延びた青い髪が印象的な、綺麗な女の子。茶色い瞳が、興味津々にこちらを見詰めていた。

「驚かせてごめん。でも、あいつらが――……」
「お嬢さん、こんな奴を傍に置いても大丈夫？　いくら伯爵様が決めたことでも、本当は嫌なんじゃない？」

　エリアスの言葉を遮(さえぎ)ったばかりか、体も押し退けて彼女は私に近づいた。

　そっか。そうだよね、と私は納得した。孤児院の子供たちが、どうしてエリアスを野次るのか、その理由が分かった。

　すでに別れの挨拶を済ませているのに、なぜそんなことをするのか疑問だった。けれど、彼女たちは心配なのだ。おそらくエリアスから私への気持ちを聞いているのだろう。

　その、好きとかそういうんじゃなくて。私の護衛になるとか、そんな意気込みみたいなものを。

　それがエリアスの一方的な感情で、私が全く相手にしていないと思って心配しているのだ。最悪、はた迷惑に感じている、と思われていてもおかしくはない。

　彼女は心配そうな顔で私を見ていたが、目は挑戦的だった。

　もしかして、エリアスのことが好きなのかな。いつから孤児院にいたのか分からないけど、そういうことはあるよね。かっこいいもの、エリアスは。

　その当人は、処刑を待つ罪人の表情で、私の返事を待っていた。私は安心させるように微笑んで見せる。

「どうして？　本当に嫌なら、自ら迎えに来ると思う？　それに」

　エリアスを見据(みす)えて言う。

「助けてくれた人を嫌いになんてなれる？」
「そうね。嫌いになれないわ。逆に好きになると思う。違う？」
「え？」
「だから、お嬢さんが迎えに来たんでしょう」
「そ、それは……」

　そういう意味じゃないんだけど、と言える雰囲気ではなかった。本当ならこの流れで、皆にお礼を言おうとしたのに。それがダメになってしまい、どうしていいのか分からなくなってしまった。

「マリアンヌを困らせるな」
「いいじゃない。エリアスだって気になるでしょう」
「……まぁ、そうだな」

　どうしよう。三角関係によくある状況になっちゃった。こういう時、何が正解なんだっけ？

　うう。ゲームだと選択肢が出てくれるんだけどな。出でよ、選択肢！

　1．好きになったと言う。
　2．強がって、違うと言う。
　3．逃げる。

　実際は出ていない選択肢を思い浮かべた。うん、逃げよう。そう思った矢先、エリアスに腕を掴まれる。

「だけどそれは、ここで聞くつもりはない」

　エリアスは捨て台詞を吐くようにして言うと、歩き出した。

　選択肢、出ていないよね、と私はありもしないシステムウインドウを思わず探した。